Ролан Быков родился 12 октября 1929 года (по ошибке записан 12 ноября) в Киеве, в семье красноармейца Семёна Геронимовича Гордановского, поляка по происхождению, прошедшего четыре войны, ставшего после австрийского плена в Первую мировую войну Антоном Михайловичем Быковым. В гражданскую войну отец сражался в дивизии Будённого. Дорос до эскадронного комиссара. Именно тогда он и встретился с Эллой Матусовной Ситняковской (1904—1996), еврейкой, несостоявшейся актрисой, - которая была его полной противоположностью: красавица, родилась в интеллигентной семье, писала стихи и говорила по-французски. Но влюбилась в красного командира и вышла за него замуж. В этом браке на свет и появились два мальчика: Гера и Ролан. Своё имя Ролан Быков получил в честь писателя-француза Ромена Роллана, мама по ошибке решила, что Роллан это имя. Из—за частых переводов отца семья Быковых часто переезжала. В конце 1930—х годов они вернулись в Москву. Родители вскоре расстались, у отца появилась новая семья, и оба сына воспитывались матерью.

О первой своей встрече с театром Ролан Быков вспоминает: «У меня была подруга чуть постарше, имевшая на меня большое влияние. Когда мне было четыре года, она позвала: «Пойдем, там записывают всех, кто хочет кино смотреть бесплатно, сколько угодно». Мы пришли в театр, там записывали в самодеятельность. Какая-то женщина спросила меня: «Что ты умеешь делать?» Я сказал: «Ничего не умею, хочу кино смотреть бесплатно, сколько угодно». Меня всё-таки вытащили на сцену читать стихи. Стихи были примерно следующие: «Ходят волны кругом вот такие, вот такие большие... ходят по морю волки морские...» и тому подобное. Я, конечно, запутался, ошибся и стал руками показывать, какие «такие» волны ходят.

А когда дело дошло до волков морских, я вообще не знал, что это моряки. Ну и зарычал на весь зал: «Р-р-р-р». Заслужил аплодисменты. А сзади шепчут: «Надо кланяться». Я говорю: «Кланяться не буду». Я знал, что кланяться унизительно. Но подруга велела, и я не мог ее ослушаться. Вышел, не спросив, как надо кланяться, вспомнил только, как это делала бабушка, когда молилась. Встал на колени и начал кланяться, ударяясь лбом об пол. В общем, после этого получил прозвище Артист. Меня все в квартире стали к себе звать: «Ну, заходи, Артист, изобрази, спой». Мы ведь жили в коммуналке, состоящей из сорока трёх комнат и одной кухни. Так у меня сразу появились сорок три сцены.

Семья Быковых жила напротив Зацепского рынка. Это был один из самых шпанистых районов столицы, и Ролан с утра до вечера пропадал с мальчишками в его закоулках. С приближением фашистов к черте города в Москве началась массовая эвакуация населения. Семья Ролана Быкова была отправлена в Йошкар-Олу, и там в нём внезапно проснулся провидческий дар. Он вспоминал об этом так: «Я видел, как гадала моя бабушка, и, когда она однажды заболела, вызвался самостоятельно раскинуть карты зашедшей соседке. Словом, я прочитал по картам: «Через три дня вернётся ваш муж». Женщина выслушала меня, заплакала и убежала, а я получил от бабушки по морде... А через три дня приехал муж той женщины... После этого начался форменный террор - ко мне пошли люди. Мама пыталась усовестить бесконечных посетителей и объяснить, что мальчику нужно иногда и в школу ходить, ей говорили: «Отойди, женщина, пусть дитё скажет». Правда, в какой-то момент это стало чуть ли не основной статьёй дохода в нашей семье. И все-таки нам пришлось бежать, возвращаться раньше времени из эвакуации. Мы приехали в Москву зимой 43-го, не имея ни денег, ни продовольственных карточек. Для меня те гадания на картах закончились нервными припадками, в результате чего я в том же году попал в Кащенко... ».

Театр вошёл в его жизнь в школе, когда Ролан начал заниматься в студии Дома пионеров. После окончания школы в 1947 году он твёрдо решил стать актёром. Но тут его ждало серьёзное испытание. Быков последовательно проваливался на экзаменах сначала в школу-студию МХАТ, затем во ВГИК, а в Гиттисе прошёл только первый тур. Отборочные комиссии как-то плохо представляли себе актёра с таким своеобразным лицом, да ещё и маленького роста. Поступление в Театральное училище имени Щукина стало его последним шансом. Быкову удалось доказать приёмной комиссии, что актёрами могут быть не только высокие парни с красивой внешностью. В первый раз он женился в 50-е годы, на актрисе Лидии Князевой (1925—1987), с которой усыновил ребёнка — Олега Быкова (1958—2002). Однако к концу 60-х этот брак распался.

Закончив в 1951 году Щукинское училище (мастерская В. К. Львовой и Л. М. Шихматова), Быков стал актёром Московского ТЮЗа. Молодой актёр очень удачно вписался в творческий коллектив. На этой сцене он за семь сезонов сыграл более сорока ролей. Сниматься в кино Быков начал с середины 50-х годов, первоначально в небольших ролях. Первый значительный образ в кино Быков создал в фильме «Шинель» (1959), сыграв Акакия Акакиевича Башмачкина. Удачно складывалась и его театральная карьера. Поэтому для многих было неожиданностью решение Быкова покинуть ТЮЗ и возглавить в 1957 году малоизвестный студенческий театр МГУ. До 1959 года он был художественным руководителем и режиссёром театра. Одновременно с 1958 по 1960 год Быков исполнял обязанности главного режиссёра Ленинградского театра имени Ленинского комсомола. С 1960 года Ролан Быков перешёл работать режиссёром на киностудию «Мосфильм». С тех пор он и сам стал ставить фильмы и продолжал сниматься.

В начале 60-х состоялся и режиссёрский дебют Быкова - весьма легкомысленная, но талантливая комедия «Семь нянек». Тогда ещё Ролан Быков не знал, что очень скоро его имя и творчество станет навсегда символом детского кинематографа. Это произошло, когда вышла на экран его выдающаяся режиссёрская работа - эксцентрическая комедия «Айболит-66». Сам Быков говорил: «Эта картина — моя большая радость, моё большое счастье. В кино я пришёл именно из-за «Айболита».

Следующими детскими картинами Быкова-режиссёра стали ленты- «Внимание, черепаха»,«Автомобиль, скрипка и собака Клякса». Правда, как актёр он продолжал сниматься как во вполне взрослых лентах: «Комиссар», «Мёртвый сезон», «Служили два товарища», «Проверка на дорогах», «Большая перемена», «Серые волки», так и в детских фильмах: «Приключения Буратино» (роль кота Базилио), «Деревня Утка», «Про Красную Шапочку» ( трусливый охотник), «Приключения Али-Бабы и сорока разбойников». Замечательной работой стала роль отца Фёдора в знаменитых «12 стульях».

А в 1972 году Быков встретил свою новую любовь - 29-летнюю актрису Елену Санаеву, дочь известного актёра Всеволода Санаева. Закончив ГИТИС в 1966 году, она успела сняться в шести картинах, среди которых были: «Генерал Рахимов», «Странные люди», «Печки-лавочки» и др. Тогда же она вышла замуж и в 1970 году родила мальчика - Павла (Павел Санаев, известный писатель, сценарист и режиссёр. Популярность к нему пришла после выхода в свет книги «Похороните меня за плинтусом»). Однако затем с мужем развелась. Режиссёр с «Ленфильма» Юрий Рогов предложил ей роль в фильме «Докер», где должен был сниматься и Быков.

Ролан Антонович рассказывал: «Меня утвердили на главную роль в картине, а в партнёрши выбрали Лену. Я её до этого в глаза не видел, но то, что она дочка Санаева, мне сразу не понравилось. Всеволода Васильевича я уважал и ценил, однако всех этих папиных дочек и сынков не любил. Впрочем, тут делать нечего - звоню: так, мол, и так, вместе летим на съёмки. А Лена мне заявляет: «Я не летаю, поеду поездом». Ах ты, думаю, звезда! Самолеты тебя не устраивают! Во мне взыграл пролетарский дух мальчика с Зацепы, я швырнул трубку, затем тут же позвонил режиссёру и сказал: «Кого ты мне в напарницы выбрал? Давай мне Майю Булгакову или Овчинникову. Я с ними уже играл, а эту твою девочку не знаю и знать не желаю». Режиссёр не стал со мной спорить: «Сделаю, как хочешь». Прихожу на студию и вдруг вижу красавицу с огромными глазами, в которые я просто провалился. Чистое очарование! Кто такая, спрашиваю. Та самая Елена, которую ты забраковал. «Всё, - говорю, - отправляйте Булгакову, возвращайте Санаеву»… Тот фильм был ужасный, это единственная моя роль, которой я стыжусь, но я благодарен судьбе, что она подарила мне встречу с Леной…». На съёмках первого же эпизода Быков придумал поцелуй, хотя в сценарии его не было. «И как впился в меня, — вспоминала потом Санаева, — аж губа вспухла». «Что же нам теперь делать?» — спросил Быков. «Что делать, что делать… Кино снимать!» — ответила его будущая супруга. Официальное предложение руки и сердца последовало от Быкова через полгода во время съёмок на другой картине. Официально Быков и Санаева поженились только через тринадцать лет. Но это было неважно.

Ролан Анатольевич вспоминал: «Когда мы только поженились, меня в разных компаниях несколько раз встречали фразой: «Здравствуйте, Ролан Антонович! Какая у вас чудная дочка!» Представляете, что со мной происходило? Я в бешенстве шипел: «Лена, купи себе что-нибудь солидное. Не ходи девочкой.» А какая это была девочка!». Как настоящая боевая подруга, Санаева моталась с мужем на съёмки по разным городам, заботилась о его здоровье. Быков снял Елену в нескольких своих картинах, но специально под супругу, как делали многие, роли не писал.

Затем в течение пяти лет ему зарубили на корню несколько сценариев и от режиссуры отлучили. Быков воспринимал всё это с горечью. Порой срывался. Вот как Ролан Быков сам описывает это: «Выпить я в свое время уважал. Семь лет пил по-чёрному. Лена пережила это вместе со мной… Был такой случай. Я устал от Лениной опёки и сбежал от неё на ипподром, куда никогда не ходил и где, по моим расчетам, Лена никак не могла меня найти. Сел я за столик, ну и… всё такое. И вдруг в ресторан входит она - красивая, стройная, молодая. Я поклялся себе: сделаю всё, чтобы быть достойным её. Пить бросил, потому что понял: если не остановлюсь, потеряю семью». Санаева рассказывала о продолжении этой истории. Когда сели в такси, Ролан уткнулся ей в плечо и сказал: «Мать, я всё понял. Ты — Родина! А Родину не бросают!» С сыном Елены от первого брака, Павлом Санаевым у Быкова не сразу сложились отношения. Но затем взаимопонимание было налажено, особенно Ролан сблизился с пасынком во время работы над “Чучелом”, где Павел сыграл одну из ролей. Общих детей и во втором браке Быкова не было. С большим трудом, преодолевая сопротивление различных инстанций, он смог в 1984 году снять свою самую бескомпромиссную работу - нравственную драму из жизни школьников «Чучело» - честный, жёсткий, драматичный и необычайно талантливый фильм о подростках, где главные роли сыграли юная тогда Кристина Орбакайте и неподражаемый Юрий Никулин (Государственная премия СССР, 1986). Эта режиссёрская работа (как оказалось, последняя) стала вершиной его творчества.

«Детство содержит в себе, может быть, главную тайну жизни. Вспомните своё детство: день начинался рано утром, ещё до школы было время и для приготовления уроков, если вчера не успел, или - в магазин для матери сходить. Потом громадный день в школе, разделённый как экватором большой переменой. Потом - ещё целый день после школы, целый божий день, а ещё были вечер и ночь, и тайком от матери удавалось продлить день, заглянуть в этот взрослый сумрак, услышать то, чего не позволяли, и лишь потом нырнуть в постель. А сейчас, день, как очистка от семечки: встал - лёг, встал - лёг, встал - лёг - с Новым годом!.. Встал - лёг, встал - лёг - с Новым годом!...»- говорил Ролан Быков.

В 1989—1992 гг. был директором Всесоюзного Центра кино и телевидения для детей и юношества. Избирался секретарём СК СССР. Народный депутат СССР в 1989—1991 годах. Создатель и руководитель Международного Фонда развития кино и телевидения для детей и юношества («Фонд Ролана Быкова»). Возглавлял Внепартийное общественно-политическое Движение 95 — Союз общественных организаций работников культуры, науки, образования и экологии. Казалось, его энергии нет предела. Но предел был. Врачи нашли у него рак лёгких. В начале 1996 года он перенёс операцию на лёгком, после которой прожил чуть более двух лет. Он умирал в больнице, до последнего дня пытался ещё что-то сочинить, написать, создать. Он хотел снять картину о Великой Отечественной войне... Скончался Ролан Быков 6 октября 1998 года в Москве. Огромные толпы самых разных людей пришли проститься в Дом кино с замечательным актёром и режиссёром. О том, что муж смертельно болен, Елена Санаева знала два года, но ему ничего не сказала, о чём корила себя после его смерти. Имела ли она право так поступать? Возможно, многие творческие планы Ролана Быкова были бы реализованы. Незадолго до своего ухода он сказал жене: «Тебя Бог выдумал и послал мне.» А потом ещё: «Боже мой, неужели мы женаты с тобой 25 лет? Я наговориться с тобой не успел!» Ролан Антонович возложил на жену непростую миссию - «закончить то, что он не успел». Но много лет после его смерти Елена не могла прикоснуться к архивам и рукописям. И только сейчас, с осознанием того, что и её жизнь не бесконечна, она приступила к этому непростому завещанию.