Первую иллюстрацию Билибин нарисовал в 1899 году к «Сказке об Иване-царевиче, Жар-птице и о Сером волке», вдохновившись работами Васнецова. Следующие 40 лет художник обращался к русским народным сказкам и былинам. Его графические серии скупали Русский музей и Третьяковская галерея, а эскизы декораций заказывали театры от Буэнос-Айреса до Парижа. Иван Билибин родился в поселке Тарховка недалеко от Петербурга. Его отец, Яков Билибин, был главным врачом в военно-морском госпитале в Либаве (сегодня — Лиепая, Латвия). Мать, Варвара Билибина, получила хорошее образование, но после свадьбы занималась детьми: Иваном и младшим Александром. В 1888 году Иван Билибин стал учеником Первой Петербургской гимназии. Учился он хорошо: увлекался литературой и историей, но лучше всего оценки были по математике. За успехи в точных науках Билибина наградили серебряной медалью. Гимназистом особенно гордился дядя, Николай Билибин. Он был известным педагогом и автором учебников по алгебре и геометрии. Все свободное время будущий художник посвящал рисованию: «Насколько я себя помню, я рисовал всегда». Иван Билибин в основном изображал природу: ранние работы назывались «Домик в лесу», «Сосновый бор», «Пейзаж». В старших классах гимназии он захотел научиться разным техникам живописи и с 1895 года стал посещать Рисовальную школу Общества поощрения художеств.

В 1896 году Иван Билибин окончил гимназию. Его идею профессионально заниматься живописью и поступить в Академию художеств не одобрил отец. Яков Билибин считал, что так сын не сможет в будущем зарабатывать деньги и обеспечивать себя. Чтобы не портить отношения с семьей, Иван Билибин поступил на юридический факультет Санкт-Петербургского университета. Но искусство не отошло на второй план. После лекций Иван Билибин писал сказки и сам же их иллюстрировал. Свои эскизы он показывал друзьям. В мемуарах «Жили-были» Ольга Яфа писала: «…Все гурьбой входили в гостиную, где наши гости принимались демонстрировать свои новые достижения: Иван Яковлевич показывал нам последние эскизы или читал новую сказку. В его сказках всегда говорилось о солнце, о весне, о светлых мечтах и о вдохновленных героях и все действующие лица носили необычайно красивые и фантастичные имена».

Иллюстрация к русской народной сказке "Василиса Прекрасная". 1900 г.

Иллюстрация к русской народной сказке "Марья Маревна". 1900 г.

Иллюстрация к русской народной сказке "Об Иване Царевиче, Жар-птице и Сером волке". 1899 г. Зимой 1898 года Иван Билибин посетил выставку Виктора Васнецова в Академии художеств. Главным экспонатом была только что законченная картина «Богатыри». Он вспоминал: «Сам не свой, ошеломленный ходил я после этой выставки. Я увидел у Васнецова то, к чему смутно рвалась и о чем тосковала моя душа». Под впечатлением от картины Билибин создал акварельную иллюстрацию к «Сказке об Иване-царевиче, Жар-птице и о Сером волке» и «Царевне-лягушке». Работой молодого художника заинтересовались в Экспедиции заготовления государственных бумаг: ведомство планировало выпускать книгу русских народных сказок. Билибину заказали иллюстрации. Срок выполнения — четыре года.

Иллюстрация к сказке А. С. Пушкина "О царе Салтане". 1905 г.

Иллюстрация к русской народной сказке "Перышко Финиста Ясна Сокола". 1900 г.

Иллюстрация к сказке А. С. Пушкина "Сказка о золотом петушке". 1906 г. В 1901 году Иван Билибин работал над книгой Экспедиции: написал иллюстрации к сказкам «Марья Маревна», «Сестрица Аленушка и братец Иванушка», «Белая уточка». В следующем году художник закончил «Княгиню на теремной башне». В картине Билибин впервые применил прием разных точек зрения: зритель видел башни города и корабли сверху, а саму княгиню — как если бы находился снизу. Художник обрамлял иллюстрации в декоративную рамку: по краям листа были широкие полосы с геометрическим узором. Книга сказок, выпущенная Экспедицией заготовления государственных бумаг, сделала Билибина знаменитым: у художника появились подражатели — Эрнест Лисснер и Борис Зворыкин.

Иллюстрация к сказке "Белая уточка" В 1907 году драматург Николай Евреинов предложил Ивану Билибину выполнить эскиз декораций для Старинного театра. Художник оформил религиозную драму «Действо о Теофиле», события которой развивались в Средневековье. Билибин разбил сцену на три яруса: рай, земля и ад — так он объединил сразу несколько мест действия.

Эскиз декораций к спектаклю Николая Евреинова "Действо о Теофиле".  1907 г. Вскоре после премьеры художника позвали в дягилевскую антрепризу. Билибин разработал дизайн костюмов к опере Мусоргского «Борис Годунов». Постановка с Шаляпиным в главной роли на сцене парижской Гранд-Опера принесла славу не только певцу и Сергею Дягилеву, но и Билибину: теперь его знали еще и как театрального художника. В 1908 году Иван Билибин нарисовал эскизы декораций к опере Римского-Корсакова «Золотой петушок». Затем были заказы на постановки «Садко», «Руслан и Людмила», а в 1910 году Билибин нарисовал костюмы для танцовщицы Анны Павловой к балету «Дочь фараона». В 1929 году певица Мария Кузнецова-Бенуа заказала у Билибина эскизы декораций для оперы — она недавно основала «Частную парижскую оперу» и планировала провести сезон. За год художник оформил три постановки: «Сказку о царе Салтане», «Снегурочку» и «Сказание о невидимом граде Китеже». После премьер Иван Билибин начал получать заказы от разных театров мира. В 1931 году он разработал декорации для балета Стравинского «Жар-птица», который ставили в Буэнос-Айресе, а чуть позже сотрудничал с чешскими театрами в Брно и Праге. Иллюстратор стал профессором графической мастерской Института живописи, скульптуры и архитектуры. Параллельно Иван Билибин сотрудничал с театрами: он рисовал декорации для Театра оперы и балета им. Кирова и Театра драмы им. Пушкина. В 1937 году художник выпустил серию иллюстраций к роману Алексея Толстого «Петр I», а спустя год — к «Песне про купца Калашникова» Михаила Лермонтова. В сентябре 1941 года должна была открыться персональная выставка Ивана Билибина. Но она так и не состоялась: началась Великая Отечественная война. Осенью того же года художник отказался от эвакуации из блокадного Ленинграда: «Из осажденной крепости не бегут, ее защищают». Билибин умер от истощения 7 февраля 1942 года. Его похоронили в братской могиле профессоров Академии художеств на Смоленском кладбище. По материалам сайта Культура РФ.