Первое упоминание о государственных цветах и флаге России относится к эпохе правления царя Алексея Михайловича Романова. Оно связано с постройкой первого русского военного корабля «Орёл». По сохранившимся свидетельствам, для «Орла» в 1668 году был изготовлен флаг, состоящий из белого, синего и красного цветов (причём для изготовления флага потребовалось равное количество ткани каждого цвета), точное расположение цветов неизвестно, на флаге было велено «написать» российский государственный герб. Существует несколько реконструкций этого флага. Согласно одной из реконструкций (автор П. И. Белавенец), флаг «Орла» был разделён синим крестом на 2 красных и 2 белых поля по стрелецкому образцу.
Созданием флага занимался полковник Корнелиус фан Буковен. Ему приписывается идея сделать флаг русского корабля по образцу флагов своей родины. Для полотнища выделили материю — «червчатую, белую и лазоревую». Пошили бело-сине-красный флаг в мае 1669 г. Это и был прообраз нашего государственного флага.
В 1669 году на корабле был впервые поднят первый российский флаг, и корабль вышел из села Дединово. Капитаном фрегата стал голландский моряк Давид Бутлер, хорошо знавший морской устав. Согласно этому уставу, ни одно судно не могло выйти в открытые воды без флага.
20 января 1705 года Пётр I издал указ, согласно которому триколор должны были устанавливать на торговых судах, под этим знаменем велись и международные дела, а символ российской государственности представлял собой чёрно-золото-белый флаг.

Чёрно-желто-белый флаг оставался официальным вплоть до 1883 года: Александр III приказал вывешивать на государственных зданиях «исключительно русский флаг, состоящий из трех полос: верхней — белого, средней — синего и нижней — красного цветов».
Согласно официальной трактовке, белый цвет обозначал свободу, синий — покровительницу Богоматерь, а красный — державность.
Пришедшие к власти большевики, как известно, приняли в качестве официального флага красный стяг. Но уже в 1991 году, в период распада СССР, российский триколор снова был восстановлен в качестве государственного флага России.