Образуются ледники при превышении твердых атмосферных осадков над их таянием.

Ледники имеют: 1) область питания, где происходит накопление снега, его перекристаллизация и превращение со временем в ледяные крупинки — фирн; 2) область движения, где происходит экзарация; 3) область абляции, т.е. разрушения.
Общая площадь ледников составляет 11% земной суши с объемом около 30 млн. км3. Если бы все ледники растаяли, уровень Мирового океана поднялся бы на 66 м. Горные ледники дают начало мощным рекам, имеющим большое значение для ландшафтообразования и народного хозяйства при орошении пустынных и степных земель.