Отколовшись от иудаизма, христианство приняло для себя иудейский Ветхий Завет с её десятью заповедями и в течение первых веков христиане строго придерживались заповеди о запрете на изображения.

Например, еще даже в IV веке епископы Евсевий Кесарийский и Епифаний Кипрский, опасаясь возрождения язычества, открыто выступали против любых изображений. После победы Константина и христианства в 312 году всё поменялось и население вновь стало поклоняться изображениям. Важную роль в этом сыграли изображения, которые накладывали на лица мумифицированных усопших. У христиан был обычай устанавливать на кладбищах памятные стелы мученикам и святым. На этих стелах помещались их изображения.
Также сыграли свою роль портреты императоров, которые рассылали во все концы государства. Эти портреты выставлялись во время судебных заседаний, вместо физического присутствия самого императора. То есть, изображение становится тождественным оригиналу. Далее это переросло к идее изображения Иисуса и Марии. Эту идею стали поддерживать монахи, и церкви стали центрами иконописи.
В 724 году император Лев III ввел запрет на изображения. Он приказал убрать распятие, которое висело над воротами его дворца. В 753 году на Иерийском соборе епископы утвердили этот запрет. Они считали поклонение иконам остатком язычества. Любой, кто поклонялся иконам предавался анафеме. Особо строгому наказанию подвергались сами монахи. Запрет налагался даже на изображение Марии и прочих святых.
С 725 года по 843, с перерывом в 780-813 года, был период иконоборчества. Преследовались как изготовление изображений, так и поклонение им. Но тем не менее, изображения носили на процессиях, их окропляли в ходе служб, целовали и даже совершали помазание, их избирали свидетелями при крещении, клялись на иконах. Люди считали, что иконы излечивали больных, изгоняли дьявола и помогали бездетным.
Если те, кто запрещал иконопись, черпали свои аргументы в учениях Иисуса, то сторонники иконопочитания черпали свои аргументы там же. Они заявляли, что они не делают изображений незримого Бога, так как нарисовать бестелесное, невидимое, неопределенное, не имеющее формы вообще невозможно, а просто рисуют лик божьего воплощения – то есть рисуют того, кто явился на Землю в телесной форме и жил с людьми, переняв их облик.
В 843 году управление империей перешло к супруге Феофила – Феодоре. Она принадлежала к числу иконопочитательниц и сразу положила конец преследованию иконописцев. Начиная с этого момента изготовление и поклонение иконам получило общее признание. Но это не остановило споров вокруг этой темы. Например, очень долго спорили о том, как именно нужно изображать Святую Троицу.
В реформаторских церквях Мартин Лютер всегда оставлял место изображениям. Поклонение им он отрицал, но считал, что изображения помогали понять Библию. Ему противостоял Жан Кальвин, который основывался на буквальном толковании второй заповеди и порицал изготовление и поклонение всем видам изображений. В XVI веке кальвинисты установили жестокий запрет на иконы во многих странах Западной Европы. В строгопротестантских общинах до сих пор отрицаются все виды изображений и скульптур, включая фотографии.