Если вы обещаете отправить на Марс первых колонизаторов к 2026 году, будьте готовы столкнуться со скептицизмом. Именно с этим пытается совладать голландский предпринимать Бас Лансдорп с тех пор, как вынес на суд общественности проект Mars One в 2012 году. За последние четыре года критике ученых, инженеров и людей в аэрокосмической отрасли подверглось все: от графика проекта и его технической и финансовой целесообразности до этики. Тем не менее Лансдорп и его организация продолжают стоять на своем, заявляя, что намерены преодолеть все трудности в процессе отправки людей в один конец на Красную планету. И в своем последнем заявлении Mars One объявила о том, что нашла ответ на волнующий всех вопрос: что будут есть ее поселенцы. В эксперименте, который вполне мог бы попасть в киноленту «Марсианин», Mars One завершила испытания разных культур урожая в имитации марсианской почвы, чтобы увидеть, какие из них могли бы расти на Марсе. Теплица, в которой проводились эксперименты, расположена в голландском городе Нергена. Эксперименты имели место в 2013 и 2015 годах и включали имитаторы лунной и марсианской почвы, предоставленные NASA, наряду с почвой Земли в качестве контрольной группы. Используя их, группа экологов и исследователей культур из Университета Вагенингена тестировала различные виды семян, чтобы увидеть, какие из них будут расти в лунной и марсианской среде. Среди них были рожь, редис, кресс-салат и семена гороха. В начале этого года были добавлены также томаты и картофель.

Вот что рассказал доктор Вигер Веймлинк, эколог и руководитель экспериментов: «Мы начали первый эксперимент в 2013 году (опубликованный в Plos One в 2014), чтобы изучить, возможно ли выращивать растения в имитаторе марсианской и лунной почвы. Мы предполагаем, что эти растения будут выращиваться в закрытом помещении, поскольку условия на Марсе и луне очень жесткие, холодные, не имеют атмосферы и подвергаются излучению космоса. В первом эксперименте урожая было немного, в основном дикие растения и клевер (для связывания азота из атмосферы и удобрения почвы)». Получив подтверждение тому, что семена прорастают в моделируемой почве после первого года, ученые решили проверить, смогут ли семена из этого урожая прорасти в той же почве, чтобы создать еще один урожай. Результаты были весьма обнадеживающими. Во всех четырех случаях семена прекрасно прорастали в марсианской и лунной почве. «Мы не надеялись на многое, — говорит Веймлинк, — поэтому удивились, что растения довольно хорошо росли на имитаторе марсианской почвы и порой даже лучше, чем на нашей богатой нутриентами контрольной земной почве. Были также и проблемы: было трудно поддерживать почву влажной, и овощи, выросшие на марсианской почве, были не очень хорошими, количество биомассы было небольшим». И хотя они росли не так хорошо, как в контрольной группе, выращиваемой на земной почве, их удалось выращивать снова и снова. Это важно, поскольку означает, что любой урожай на Марсе будет иметь полный жизненный цикл. Будучи в состоянии выращивать урожай, пересаживать семена и выращивать урожай снова, марсиане смогут отказаться от доставки новых семян для каждого цикла урожая и будут независимы от Земли в процессе выращивания пищи. В 2015 году они провели второй эксперимент. На этот раз, после посадки семян в моделируемую почву, они добавили органическое вещество для имитации добавления органических отходов от предыдущего цикла урожая. И каждую пятницу, когда запускали эксперименты, они добавляли питательный раствор, чтобы имитировать питательные вещества, полученные из фекалий и мочи (которых в достатке будет у будущих марсиан). Опять же, результаты были обнадеживающими. Зерновые культуры снова росли, и добавки или органика повышали влагоудерживающую способность почвы. Веймлинк и его команда смогли собрать щедрый урожай десятков культур, используемых в эксперименте, обеспечив «марсиан» редиской, помидорами и горохом. Единственный урожай, который не удался, это шпинат. В этом году эксперименты ученых будут посвящены проблеме безопасности пищевых продуктов. Любой эколог знает, что растения вытягивают минералы из окружающей среды. И испытания показали, что почвы Луны и Марса содержат тяжелые металлы и токсичные вещества — мышьяк, кадмий, медь, свинец и железо (из-за которого Марс красный). Веймлинк описывает этот процесс так:

«Мы снова взяли десять культур, но немного других; мы включили зеленую фасоль и картофель (который так любил Марк Уотни). Также добавили органическое вещество, чтобы имитировать добавление частей растений, которые не были съедены в процессе предыдущего цикла роста. Также добавили жидкий навоз, имитирующий человеческие фекалии… Мы знаем, что имитаторы марсианской и лунной почвы содержат тяжелые металлы вроде свинца, меди, ртути и хрома. Растениям все равно, но людей они могут отравить. Нужно было проверить, безопасно ли есть их вообще». И снова результаты были обнадеживающими. Во всех случаях зерновые культуры показали, что концентрации металлов, которые они содержали, были в пределах допустимых для человека и безопасных для употребления в пищу. В некоторых случаях концентрации металлов были даже ниже, чем ожидалось. «Теперь мы протестировали четыре вида, собранных в прошлом году, и выяснилось, что в плодах, к счастью, нет никаких вредных количеств металлов, так что их можно безопасно кушать, — сказал Веймлинк. — Мы продолжим этим заниматься, чтобы FDA имела возможность проанализировать свежие фрукты и овощи, ведь анализы мы проводили на высушенном материале. Более того, мы также изучим содержание крупных молекул вроде витаминов, флавоноидов (для вкуса) и алкалоидов (для токсичных компонентов)». Кроме того, команда Вагенингена надеется испытать все десять выращенных культур, чтобы убедиться, что все, что вырастет в марсианской почве, безопасно к употреблению. С этой целью Университет Вагенингена создал краудфандинговую кампанию, чтобы профинансировать свои текущие эксперименты. С поддержкой общества они надеются показать, что будущие поколения смогут поддерживать себя на Марсе и не переживать о возможном отравлении мышьяком и свинцом. В качестве стимула доноры получат различные подарки: образцы имитаторов почвы, используемых в эксперименте, или главный приз — ужин из собранного урожая, который достанется людям, пожертвовавшим 500 евро или больше. В первом «марсианском ужине», конечно же, будет картофель. Забегая вперед, Веймлинк и его коллеги также надеются поэкспериментировать с культурами, которые не полагаются на цикл от семян до уборки урожая и не заготавливаются ежегодно. Среди них фруктовые деревья — яблоки, вишни, клубника. Кроме того, Веймлинк выразил заинтересованность в культивировании семян люпина для замены мясу в марсианской диете. Не только Mars One и Университет Вагенингена жаждут узнать, что можно выращивать на Марсе или других планетах. В течение многих лет NASA также проводит собственные испытания, чтобы увидеть, какие культуры можно выращивать на Марсе. Последний эксперимент агентства предусматривает выращивание картофеля в образцах перуанской почвы. Естественно, подобные эксперименты не только решают проблемы, связанные с планом Mars One. Они являются частью гораздо более широких усилий по решению проблем, связанных с возобновлением эпохи великих космических открытий и освоений.