Творчество Караваджо (1571–1610), впитавшее традиции северо-итальянского Возрождения, проникнутое глубоким гуманизмом, во многом определило пути развития искусства, оказало мощное воздействие на художников во всех областях Италии и Западной Европы. Караваджо считается родоначальником реалистического направления живописи итальянского барокко; эмоциональное, полное драматизма, его искусство отразило страстный, необузданный характер самого живописца. Условностям маньеризма, стиля конца XVI века, он противопоставил простоту и человечность. Поворот к реальности, монументальность, особенная создающая поразительные эффекты света и цвета техника, живопись «alla prima» (без предварительного рисунка) – вызвали широкий резонанс в художественном мире. Творчество Караваджо не сразу нашло понимание у большинства официальных заказчиков и даже у собратьев по ремеслу.

Картина «Юноша с лютней» была создана в 1595-96 годах по заказу одного из утонченных ценителей изящных искусств, маркиза Винченцо Джустиниани. Музыкальная партия, частично воспроизведенная в нотной тетради, представляет четыре мадригала Якоба Аркадельта 1539 года. Приоткрытый рот юноши ясно дает понять, что перед нами не просто музыкант, а исполнитель песни под собственный аккомпанемент. Надпись “BASSUS” указывает на исполнение ее в басовом ключе. Лютня воспроизводит архаический образец инструмента первой половины 16 века, а крестообразный орнамент на грифе скрипки – инициал имени Христа в греческой транскрипции (Χρίστος), который часто встречается на инструментах кремонских мастеров. Состояние сохранности картины в Эрмитаже всегда поддерживалось на должном уровне специалистами музея. Однако слои пожелтевшего лака и записи искажали авторский замысел. «Юноша с лютней» поступил в Лабораторию научной реставрации станковой живописи Государственного Эрмитажа в мае 2015 года. Реставрация картины сопровождалась подробным технико-технологическим исследованием с помощью современного высокоточного оборудования. По итогам пробного раскрытия картины было установлено, что лаковое покрытие многослойное, разновременное и имеет достаточно толстую пленку. В нижних слоях лак был значительно пигментирован и лежал сгустками в углублениях фактурного слоя живописи. Выполненные пробные участки раскрытия у нижнего края картины на изображении мраморного стола и у верхнего края на фоне показали наличие точечных записей по мелким утратам и прописки по потертостям авторской живописи. Следуя традиции эрмитажной школы реставрации, согласно которой стояла задача раскрыть картину таким образом, чтобы оставить тонкую пленку старого лака, было решено проводить работу послойно, постепенно утоньшая лаковое покрытие по всей поверхности. Удаление верхнего слоя лака выполнялось небольшими участками, начиная постепенное продвижение от краев к центру картины составом, состоящим из спирта и терпентина, с применением мягкой синтетической кисти при контроле с использованием УФ-лампы. Для сохранения общего визуального единства поверхности произведения раскрытие велось от темного к светлому. После завершения раскрытия живописи от желтого лака, прописок и записей картина в значительной степени преобразилась, приблизившись к авторскому колористическому решению. Краски стали чище, что позволяет оценить в полной мере поразительное качество живописи великого художника. Информация о некоторых авторских изменениях композиции, полученная при изучении рентгенограммы, дает основание предположить, что эрмитажный вариант картины является первым среди существующих на этот сюжет. Реставрация картины осуществлена Виктором Анатольевичем Коробовым, заведующим Лабораторией научной реставрации станковой живописи Отдела научной реставрации и консервации Государственного Эрмитажа. Технико-технологические исследования проведены в Отделе научно-технологической экспертизы Государственного Эрмитажа Сергеем Владимировичем Хавриным; в Лаборатории научной реставрации станковой живописи Камиллой Бурхановной Калининой, Андреем Викторовичем Цветковым.