В 1801 году первый астероид Церера был открыт итальянским астрономом Джузеппе Пиацци. Хотя Церера называлась планетой до 1860-х годов. Затем её признали астероидным телом, а с 2006 года присвоили статус карликовой планеты.
Когда Цереру переквалифицировали в карликовые планеты, то самым большим и массивным астероидом стала считаться Веста. Астероид Веста настолько велик и настолько ярок, что его можно увидеть с Земли невооружённым глазом.
В Солнечной системе есть особенное место, где находятся астероиды. Это, разумеется, главный пояс или Пояс астероидов. Он расположен между орбитами Марса и Юпитера. Здесь и сосредоточена большая часть всех астероидов в Солнечной системе. Именно здесь находятся каменные глыбы, которых насчитывается свыше 300 тысяч объектов. При этом их суммарная масса составляет около 4% от массы Луны.
Считается, что название Пояс астероидов дал Александр фон Гумбольдт в 1850-м году. А потом термин официально утвердили.
Все астероиды из пояса астероидов Солнечной системы, если их объединить в единую сферу, превратятся в небесное тело около 1500 километров в диаметре, что не дотягивает и до половины диаметра нашей Луны.
В Солнечной системе много астероидов, но некоторые из них прилетают к нам из межзвёздного пространства.
Почему при столкновении астероиды не разрушаются? Как оказалось эти каменно — металлические глыбы при ударе полностью не разрушаются. Они крошатся, а их осколки могут упасть на поверхность или остаться летать в космическом пространстве.
Когда они попадают в атмосферу — чаще всего сгорают. Впрочем, наиболее крупные из них могут долететь и до поверхностного слоя, потеряв при этом какую-то часть вещества.
Войдя в атмосферу, астероид начинает именоваться метеором. Большинство метеоров при этом сгорает, но, если им удаётся достичь поверхности, они начинают называться метеоритами, а на месте их удара образуется кратер. Мексиканский залив представляет собой гигантский кратер — следствие падения крупного астероида.
До 1807 года были обнаружены астероиды: Паллада, Веста и Юнона. После чего астрономы решили, что других таких объектов не существует, и прекратили поиски.
А в 1845-47-х годах Карл Людвиг Хенке нашёл Астрею и Геба. В связи с чем начался активный поиск и открытие астероидов.
Со временем астрономы находили всё больше и больше подобных тел. В общей сложности, менее чем за сто лет они открыли тысячу объектов. По данным на 2011 год официальные обозначения имеют около 285 тысяч астероидов.
У некоторых астероидов есть спутники, представляющие собой астероиды поменьше.

В настоящее время астероидов со спутниками открыто около полутора сотен. Самая известная такая пара — астероид Ида и его спутник Дактиль.
У астероида Харикло есть собственная система колец, как у планеты Сатурн.
Астероиды слишком малы для того, чтобы иметь собственную атмосферу. Их гравитация слишком слаба для того, чтобы удержать её.
У крупных астероидов есть собственное гравитационное поле, но оно очень, очень слабое.
Спутники Марса, Фобос и Деймос, вполне вероятно, представляют собой астероиды, некогда захваченные гравитацией этой планеты. Впрочем, многие другие мелкие спутники планет, скорее всего, появились точно так же.
Астероиды никогда не имеют правильной шарообразной формы — их масса для этого слишком мала.
На нескольких астероидных телах обнаружили не только лёд, но и воду.
Ледяные астероиды превращаются в кометы, приближаясь к Солнцу – из-за нагрева они начинают испаряться, и у них на время вырастает кометный хвост.
Также известно, что химический состав астероидов изменяется при вращении и в зависимости от удаления от Солнца.
К тому же они обладают разными размерами, строением и формой орбит.
Большинство астероидов представляет собой не цельные куски камня или металла, а горы обломков, спрессованные под собственной тяжестью.
В 2001 году состоялась первая в истории мягкая посадка на астероид. Тогда американский зонд “Шумейкер” приземлился на астероид (433) Эрос.
Часто астероиды сталкиваются друг с другом и с другими объектами, поэтому на их поверхности есть кратеры. Что интересно, у любого небесного тела как минимум два углубления.
Практически все астероиды покрыты так называемым реголитом, то есть, они усыпаны пылью и рыхлыми образованиями, которые появляются в результате столкновений и ударов.
От карликовых планет астероиды отличаются в первую очередь тем, что их масса недостаточно велика для того, чтобы приобрести сферическую (или близкую к ней) форму под воздействием собственной гравитации.
В прошлом существовала теория о том, что главный астероидный пояс образовался из обломков планеты Фаэтон, находившейся между Юпитером и Марсом, но разорванной их гравитацией. Она была опровергнута, так как масса всего главного пояса ничтожно мала по сравнению с массой любой планеты, даже карликовой.
Газовый гигант Юпитер выполняет для Земли роль защитника. Его мощная гравитация притягивает залетающие в Солнечную систему кометы и астероиды, и они сгорают в его атмосфере.
Сейчас бывшая планета Солнечной системы Плутон официально называется «астероид 134340″. Хотя относится к карликовым планетам, а они в каталогах обозначаются как астероиды.
У Земли не один спутник, а целых семь. Помимо Луны, к ним относятся ещё шесть квазиспутников, астероидов, находящихся в орбитальном резонансе с нашей планетой.
Около Земли пролегают орбиты примерно 700 астероидов, но они не представляют опасности, так как земная орбита с ними не пересекается.
Но выделена особая группа околоземных объектов, представляющих потенциальную опасность для нашей планеты. Поэтому за ними ведётся пристальное наблюдение.

В 2004 году был открыт астероид (99942) Апофис, который в 2029 и 2036 годах пройдёт в непосредственной близости от Земли. В первом случае столкновение исключено, а во втором возможно (потому что после первого транзита орбита Апофиса изменится), но крайне маловероятно. Средний диаметр Апофиса составляет около 325 метров. В случае столкновения с Землёй взрыв будет мощнее, чем тот, что сопровождал падение Тунгусского метеорита, примерно в 12 раз, и это по самым скромным оценкам.
Опасность для самого существования жизни на Земле представляет столкновение с астероидами, имеющими от 10 километров в диаметре. Но и намного более компактные космические булыжники запросто могут отбросить человечество назад в каменный век.
Согласно одной из теорий, именно столкновение с крупным астероидом спровоцировало вымирание динозавров. Достаточно мощный удар может поднять в атмосферу столько пыли, что она на долгие годы заслонит Солнце, и это приведёт к экстремально резкому снижению температуры на нашей планете.
На астероиде Веста находится кратер Реясильвия, в котором расположена вторая по высоте гора в Солнечной системе. Диаметр кратера составляет около 500 км, что почти равно диаметру самой Весты, а высота вершины от подошвы до пика достигает 22 км. Лишь древний вулкан Олимп на Марсе (26 километров ) выше, чем она.
Астероиды — это не просто летающие где-то далеко в космосе каменные и ледяные глыбы. Это ещё и практически не изученная область космологии, а потенциально и источник ценных полезных ископаемых.
В будущем промышленное освоение астероидов с целью добычи на них полезных ископаемых вполне может стать экономически выгодным.
Служба, отслеживающая потенциально опасные астероиды, создана на земле уже давным-давно. Любопытно, что 30 июня отмечается Международный день астероидов.