Говорят, что во времена Столетней войны с Англией был известен случай, когда при осаде одного из городов Лангедока, жители, обессилевшие от голода, собрались на главной площади. Они думали о том, как же им раздобыть еду: заманить противника в ловушку и отобрать провизию или отправить молодых красавиц, чтобы те отвлекли врага, а затем опоили его отравленным вином и принесли еду. А кто-то и вовсе предлагал идти напролом – обед или смерть. Пока длился этот спор, жители развели прямо на площади огромный костер, и каждый положил в котел те продукты, которые у него оставались. Огонь поддерживали до тех пор, пока не подоспела подмога и осада не была снята. Но удивительнее всего то, что даже на праздновании освобождения города главным угощением была не традиционная оленина на вертеле, а именно блюдо, приготовленное в огромном котле и ставшее символом всеобщего единения – рагу кассуле (le cassoulet), названное так в честь жаропрочной посуды, в которой готовилось. В те времена глиняная кассоль была доступна любой крестьянской семье во Франции, но и сейчас похожую посуду можно купить везде.

Конечно, сам принцип приготовления рагу настолько древний, что разобраться, кто же впервые приготовил его, не представляется возможным. Блюда, так или иначе похожие на французское рагу, можно встретить в кухнях практически всех европейских стран. А если учесть, что на французскую кухню повлияли традиции Древнего Рима (которые в свою очередь восходят к греческой кухне и кухням более древних народов – шумеров, египтян, вавилонян и финикийцев), то это так и останется загадкой в веках… В Марокко, например, и по сей день очень популярен тажин (это и блюдо, и посуда), который также можно считать видом рагу.

Традиционно, в разных округах Франции стали готовить это блюдо по-своему, и, конечно, повар каждого из них считает именно свой рецепт наиболее удачным и вкусным. Так, жители Тулузы используют вместе свинину, утятину, гусятину и знаменитые тулузские колбаски, каркассонцы – баранину и дичь по сезону охоты, а жители Кастельнодари – гусятину и свинину. С появлением высокой кухни у французов, рагу изначально выполняло роль закуски и подавалось перед основным блюдом. Его готовили путем тушения кусочков мяса или бобов (а порой и того, и другого) на медленном огне. Получившийся соус разбавляли вином или пивом, или же загущали с помощью черствого хлеба. Сегодня рагу готовят практически из чего угодно! Существует множество его разновидностей: рагу по-болгарски, по-алжирски, по-бельгийски, по-венски, по-луизиански, по-грузински, по-тулузски, по-мексикански… Одним из самых знаменитых его видов является стью – то самое ирландское рагу, воспетое Дж.К.Джеромом. ...Наше рагу по-ирландски удалось на славу! Никогда в жизни еда не доставляла мне такого наслаждения. В этом рагу было что-то необычайно свежее и даже пикантное. Старые, избитые кушанья всем нам уже приелись, а тут было блюдо с таким букетом и вкусом, каких больше нигде не встретишь!.. /Джером К.Джером "Трое в лодке, не считая собаки"/

В России слово прижилось для обозначения иностранного блюда, а уже позднее закрепилось для названия всех блюд подобного рода. И теперь рагу – это даже не столько название, сколько технология приготовления. Притягательный аромат, получаемый в процессе совместного тушения ингредиентов – вот "визитная карточка" любого рагу. В рецептуре смешиваются различные виды мяса и птицы, мяса и овощей, даже фруктов и ягод. И если овощное рагу по-прежнему может с успехом выполнять роль закуски, то мясное – подается как основное горячее блюдо. Важно помнить: рагу предполагает, что кусочки мяса и овощей будут различимы и дадут великолепное сочетание вкуса и аромата именно при смешивании отдельных компонентов. То есть рагу – это не каша и не похлебка. И, конечно же, существует немало моментов, о которых нужно помнить, если вы решили приготовить это великолепное блюдо. Мясо для рагу не стоит нарезать слишком мелкими кусками. В любом случае, крупные куски, смешавшись с овощами, смотрятся намного выгоднее.

Согласно французской традиции приготовления, мясо обжаривается отдельно, а уже потом смешивается с остальными ингредиентами. Специи для рагу в большинстве стран используются самые простые: смесь пряных трав, перец, соль и лавровый лист. Кабачки и баклажаны готовятся быстрее, чем многие другие овощи, поэтому закладывать их нужно практически в самом конце. Кроме того, важно не забыть, что кубики баклажанов сначала нужно посолить, а спустя минут 10-15 сполоснуть в холодной воде, чтобы из них ушла горечь. Если вы планируете использовать помидоры, то лучше снять с них кожуру, обдав их предварительно кипятком.