Единорог - мифическое существо, символизирует целомудрие, в широком смысле духовную чистоту и искания. Чаще всего его представляют в виде коня c одним рогом, выходящим изо лба. У древних авторов Самым ранним изображениям единорогов больше 4 тысяч лет, это самый распространённый художественный мотив индской цивилизации. Гораздо позже единороги стали появляться в мифах Западной Азии. В древней Греции и Древнем Риме считались реально существующими животными. Изображения единорога, попадающиеся на древнеегипетских памятниках и на скалах южной Африки, являются рисунками антилоп с прямыми рогами (например, антилопы бейза и орикс), которые, нарисованные в профиль и без учёта перспективы, кажутся однорогими. Также встречались однорогие антилопы в случае, если второй рог ломался в поединке.

Первое упоминание об однорогом животном на Западе относится к V веку до н. э. Ктесий, который 17 лет служил лекарем при персидском дворе, вернувшись в Грецию в своей книге «Описание Индии», описал диких индийских ослов массивного сложения, имеющих один рог на лбу, а также красную голову, голубые глаза и туловище. По описанию Ктесия, всякий, кто выпьет воды или вина из рога этого животного, тот никогда не будет подвержен болезням. Порошок, соскобленный с этого рога, может спасти от смертоносного яда. А поймать этих необычайно быстроногих ослов можно лишь тогда, когда те находятся вместе с детёнышами, которых не могут оставить. История Ктесия получила популярность благодаря авторитету Аристотеля, кратко упомянувшего однорогих «индийских ослов» как «непарнокопытных» в своей «Истории животных».

Римский писатель Клавдий Элиан, родившийся около 170 года н. э., в книге «Пёстрые рассказы» говорит о трёх разновидностях единорога. Первые два по описанию схожи с ослами Ктесия, а третий, картазон, владеет спиральным чёрным рогом, «размером со взрослую лошадь, рыжего окраса, имеет гриву лошади и очень быстрое». Картазоны — не опасные животные, но самцы непримиримы друг ко другу и нападают даже на самок. Нрав самцов смягчается во время гона, но с рождением детёнышей, они снова свирепеют.

В ранних традициях единорог изображался также с телом быка, козла и лошади. Некоторые приписывали единорогу слоновьи ноги и кабаний хвост, что послужило поводом для предположения, будто прообразом единорога был носорог. Плиний называет родиной единорогов страну индусов и центральную Африку. В одной из сказок братьев Гримм единорог отличается крайне агрессивным нравом, что ещё более подтверждает его сходство с носорогом. В греческом «Физиологе» отмечается, что единорог — «быстроногий зверь, носящий один рог и питающий злую волю в отношении людей». С этим согласна Библия, где единорог («рээм») представлен как быстрое (Чис. 24:8), опасное, свирепое (Пс. 21:22) и свободолюбивое (Иов. 39:9) животное. Сегодня в большинстве современных переводов Библии это слово передано как «зубр» или «дикий буйвол» (вымерший несколько веков назад).

В греческой мифологии единорог был посвящён Артемиде, богине-девственнице. У евреев же бытовала следующая легенда: когда Яхве попросил Адама дать имена всем животным, то единорог был первым из наречённых и таким образом был возвышен. Когда Адам и Ева были изгнаны из Рая, то Бог дал единорогу выбор: остаться в Эдеме или уйти с людьми. Единорог предпочёл последнее и был благословен за сочувствие к людям. Пожалуй, первым, кто авторитетно помещает единорога из дальних стран в Европу, является Юлий Цезарь. В своих «Записках о галльской войне» он рассказывает об олене с длинным рогом, обитающем в Герцинском лесу (в Шварцвальде). В европейской культуре Немаловажную роль играл единорог в средневековых легендах и сказках; на нём ездили волшебники и волшебницы; он убивал всякого человека, который ему попадался навстречу; только девственница могла его укротить, и тогда он делался ручным, ложился на землю и засыпал. Вообще, если и удастся поймать единорога, то удержать его можно только золотой уздечкой. Врагами единорога издавна считались слон и лев. Непременно при встрече слон вступал в борьбу и, как правило, единорог первым пропарывал слону брюхо. Лев же мог заманить единорога в ловушку: спасаясь бегством от погони, он резко сворачивал в сторону у самого ствола дерева, а единорог, не имея возможности быстро затормозить, вонзался в древесину своим рогом, после чего лев легко расправлялся с противником. В литературе с образом смерти единорога связывает притча об единороге в литературном памятнике «Повесть о Варлааме и Иоасафе».

В сочинениях христианских писателей это легендарное существо упоминалось как символ Благовещения (см. Мистическая охота на единорога) и Боговоплощения. В средние века единорог выступал эмблемой Девы Марии, а также святых Юстина Антиохийского и Иустины Падуанской. Рог единорога воплощал силу и единство Отца и Сына, а небольшие размеры животного символизировали смирение Христа. Для алхимиков стремительный единорог символизировал ртуть. В московском государстве единорог стал символом книжной учености, поскольку его изображение украшало фасад Печатного двора на Никольской улице. Архитектор А.Щусев поместил барельеф с тремя единорогами на восточной стене Покровского храма (1912) Марфо-Мариинской обители. В русских азбуковниках XVI—XVII вв. единорог изображается так: "Зверь, подобен есть коню, страшен и непобедим, промеж ушию имать рог велик, тело его медяно, в роге имать всю силу. И внегда гоним, возбегнет на высоту и ввержет себя долу, без накости пребывает. Подружия себе не имать, живёт 532 лета. И егда скидает свой рог вскрай моря, и от него возрастает червь; а от того бывает зверь единорог. А старый зверь без рога бывает не силён, сиротеет и умирает."

Рог единорога (под видом которого большею частью сбывался клык нарвала, вывозимый норвежцами, датчанами и русскими поморами из полярных областей, а также рог носорога и бивень мамонта) употреблялся на разные изделия, например на скипетры и посохи, и ценился весьма дорого, особенно потому, что в виде тёртого порошка считался чудесным целительным средством при разных болезнях — от лихорадки, эпилепсии, огневой (горячка), от морового поветрия, чёрной немощи, от укушения змеи, он продлевал молодость и укреплял потенцию, а также являлся средством, предохраняющим от порчи. Процветала торговля чашечками из рога, якобы удаляющими яд из пищи, верили, что ядовитая жидкость в нём закипала. На одной европейской миниатюре XV века изображён святой Бенедикт, отбрасывающий поданный ему кусок хлеба: читатель того времени, видя рядом со святым единорога, мог понять, что хлеб был отравлен, а святой с помощью Божьей это угадал. Рог единорога якобы запотевал при приближении к отраве. В эпоху Возрождения фигурку единорога помещали над аптеками.

Покупка целого рога была под силу только очень богатым людям или обществам. Так, Елизавета I Английская приобрела рог за 10 тысяч фунтов. К 1600 году в Европе насчитывалось по крайней мере 12 цельных рогов. Бер писал, что московский царский скипетр, захваченный поляками в Смутное время «из цельной кости единорога, осыпанный яхонтами, затмевал все драгоценное в мире». С. Маскевич в 1614 году сообщал, что полякам за службу выдали в Москве две или три кости единорога. Адам Жолкевский удивился, увидав, какие громадные рога единорога находились в Москве, и заметил, что цельного рога в иных государствах он никогда не видывал, а московский рог купцы оценивали в 200 000 венгерских золотых. На небе существует созвездие Единорог, введённое в XVI столетии. На небесных атласах изображается в виде коня с рогом. Ещё в XIX веке некоторые люди верили в существование реального единорога, против его существования в 1827 году привёл аргументы французский натуралист Жорж Кювье. В XX веке в рамках жанров литературной сказки и фэнтази к образу единорога вновь появляется интерес. В восточных преданиях Каркаданн — единорог исламского мира, обладающий внешностью быка, оленя, лошади, антилопы или другого животного, а иногда даже с крыльями. Наиболее необычный вид имеет персидский единорог — в виде белого осла с тремя ногами, шестью глазами, девятью ртами и золотым рогом.

В геральдике Единорог — геральдический символ осторожности, осмотрительности, благоразумия, чистоты, непорочности, строгости, суровости. Он изображается как конь с длинным витым рогом, раздвоенными копытами, львиным хвостом, иногда — с козлиной бородкой. Если единорог имел корону, то не на голове, а на шее, в виде ошейника. В геральдических книгах единорог уподоблен отважному солдату, «который скорее готов погибнуть, чем живым попасть в руки врага». Существовало и иное метафорическое истолкование единорога на гербе средневекового рыцаря: «от храброго мужа враги бегут, как яд от чудесного рога». Это и прообраз монашеской жизни, стремления к уединению. Связь символики единорога с Девой Марией и Иисусом Христом высоко ценилась, из-за чего некоторые средневековые авторы высказывали мнение, что единорог не должен быть запятнан помещением его изображения на щит или нашлемник. Однако к XVI столетию фигура геральдического единорога обрела популярность в родовых гербах. Иногда гербовой знак единорога власти даровали мастеру или торговой компании за высочайшее качество товара. Единорог называется прислонившимся (accule), когда он стоит прямо с поднятыми передними ногами, и в оборонительном положении (en defense), когда хочет как бы защититься своим рогом. В других видах встречался редко. Византийские императоры в государственной символике в сочетании с двуглавым орлом употребляли четыре герба крупнейших префектур бывшей Римской империи, а именно: орла Италии, грифа Галлии, единорога Азии и льва Иллирии.

На золотых российских монетах изображался начиная со времен великого князя Московского Иоанна III и оканчивая правлением царя Алексея Михайловича Романова (начиная от Лжедмитрия I чеканился также на серебряных монетах). С 1562 года единорог изображается на груди двуглавого орла, наравне со Святым Георгием, таким образом в данную эпоху их семантика была равнозначимой. Символ единорога содержится на двусторонних государственных печатях царя Ивана Грозного: Большой (от 1562 года) и Малой (от 1571 года), также Больших государственных печатях царей Бориса Годунова, Лжедмитрия, Михаила Федоровича, Алексея Михайловича, на печати Большого дворца времени царствования Михаила Федоровича. Печатью с единорогом скреплялись письма Ивана Грозного, носящие личный характер, например переписка с Кирилло-Белозерским монастырем; историк Татищев считал, что единорог был на личном гербе Ивана Грозного. Единорог также изображен на спинке трона царя Ивана Грозного, на церемониальных топорах, сёдлах, оконных наличниках дворцов, на гербах российских дворянских родов Баташевых, Бонч-Бруевичей, Веригиных, Кудрявцевых, Мансуровых, Остафьевых, Романовских, Стрекаловых, Тургеневых, Шеншиных, Шуваловых как щитодержатель включён в гербы Болтиных, Ермоловых, Козловских, Салтыковых, Лорис-Меликовых.

На полной версии герба Красноярска единорог является один из двух (наряду с конём) щитодержателей, а на гербах городов: Лысьва, (Россия), Сен-Ло (Франция), Лишниц (Чехия), Виштынец и Меркине (Литва), Рамош (Швейцария), Эгер (Венгрия), Швебиш-Гмюнд и Гинген-на-Бренце (Германия) является центральной фигурой на щите. Также, единорог изображён в гербе канадской провинции Ньюфаундленд. Пара единорогов является щитодержателями в гербе Шотландии, по одному — в государственных гербах Великобритании и Канады. На гербе Казахстана изображён тулпар, легендарное существо, совмещающее рог единорога и крылья Пегаса.