Карандаши принято делить на простые и цветные.

Простой карандаш имеет графитовый грифель и пишет серым цветом с оттенками от светлого до почти чёрного (зависит от твёрдости графита).
Новый одноразовый карандаш с деревянной оправой грифеля перед первым применением необходимо заточить (очинить). Помимо одноразовых карандашей существуют многоразовые механические карандаши со сменными грифелями в постоянной оправе.
Карандаши различаются по твёрдости грифеля, которая как правило указана на карандаше и обозначается буквами М (или B — от англ. blackness) — мягкий и Т (или H — от англ. hardness) — твёрдый. Стандартный (твёрдо-мягкий) карандаш помимо сочетаний ТМ и HB обозначается буквой F (от англ. fine point).
В отличие от Европы и России, в США для указания твёрдости используется числовая шкала.