К каштанам в средних широтах давно привыкли.

Их используют в озеленении городов и высаживают в садах как декоративное растение. Привлекают внимание их красивые белые соцветия и крупные пальчатые листья. Осенью деревья становятся ярко-желтыми. Издалека они напоминают наши русские клены. Городские условия каштаны переносят неплохо: ежегодно цветут и плодоносят. В сентябре на землю падают их крупные коричневые орехи, и часто возникает вопрос: съедобный каштан или конский? Для специалистов различие очевидно, а вот горожане и садоводы часто спрашивают, чем отличаются эти растения.
Каштан настоящий (Castanea vulgaris), благородный или съедобный культивируется в южных странах, во Франции, Испании, Италии.
Каштан конский (Aesculus Hippocastanum) настолько сильно отличается от каштана съедобного, что ботаники не только относят их к разным родам, но и к разным семействам. Каштан съедобный принадлежит к семейству буковых, а конский - к конскокаштановым.
В народе оба дерева прозвали каштанами за внешнее сходство гладких коричневых орешков. До созревания они заключены в оболочки (плюски), которые отличаются только тем, что у каштана съедобного она бурая с частыми колючими шипами, а у конского каштана - зеленая с острыми бугорками. Когда плоды созревают, плюска лопается, и орехи из нее выпадают.
В оболочке конского и съедобного каштана, как правило, находится по два-три орешка. Внутри они разделены перегородкой. Поверхность орешков гладкая, блестящая, словно полированная. Форма округлая или приплюснутая, на одной стороне хорошо заметно светлое пятно - место прикрепления семени к перегородке.
Однако сходство плодов только внешнее. Орехи конского каштана в пищу не употребляют. В местах его свободного произрастания их скармливают домашним животным. Вкус орехов горько-вяжущий, поэтому рогатый скот сначала неохотно их поедает, но потом наступает привыкание. Чаще плоды размалывают в муку и дают животным с корнеплодами или иным кормом. Несмотря на их вяжущий вкус, они довольно питательны.
Настоящий каштан иногда называют «хлебным деревом». В странах Южной Европы, где урожаи каштана особенно богатые, его плоды стали вторым хлебом. Их едят сырыми, вареными, печеными, жареными. Из сушеных орехов мелют муку, смешивают ее с пшеничной и пекут хлеб и лепешки. Молотые каштаны добавляют в пирожные, торты, пироги, делают начинки для конфет. Жареные и размолотые каштаны заменяют кофе.
Съедобный и конский каштаны отличаются не только вкусом плодов. Внешне деревья совсем не похожи, и различить их нетрудно. Например, цветут они совсем по-разному. Конский каштан знаменит своим пышным эффектным цветением. Его соцветия напоминают белые вертикальные «свечи». Цветки съедобного каштана собраны в длинных узких сережках: внизу - женские цветки, а сверху - мужские.