Спустя пару лет конструкторы и дизайнеры АЗЛК представили на суд комиссии внедорожник «Москвич-2150», однако в серийное производство машина не пошла. Называются разные причины, но так или иначе автомобиль являлся скорее «облагороженным» УАЗиком, чем действительно современным комфортабельным джипом. В итоге в 1974 году в решающей схватке на государственных испытаниях сошлись ИЖ-14 и «Нива». Как я уже упоминал, название автомобиля ВАЗ-2121 «Нива» не имеет отношения к засеянным полям. Оно получилось сложением первых букв имён детей главных конструкторов: у одного были дочери Наталья и Ирина, а у другого — сыновья Вадим и Андрей.

Впрочем, конкурентов у ИЖа могло и не оказаться, ведь изначально спроектированная «Нива» выглядела весьма удручающе и даже среди вазовцев получила шутливое название — «крокодил». Страшненький тентованный автомобиль ВАЗ-Э2121 являл собой по сути шасси с простейшими кузовами. Знакомый миллионам людей облик «Нива» принимает к 1973 году стараниями дизайнера Валерия Семушкина. Вот как описывает ситуацию вокруг создания новой модели ведущий конструктор, а ныне ведущий инженер-конструктор Петр Прусов: «По «Ниве» в то время сложилась критическая ситуация. При обсуждении концепции автомобиля ВАЗ-2121 было очень много споров. Маститые специалисты отстаивали классический вариант… То есть, все склонялось к традиционному открытому джипу. И это понятно — в то время по-иному никто и не мыслил. Но мы, молодые, видели эту машину совсем другой (такой, какой она в итоге и получилась — не в деталях, конечно). Но на художественном совете традиционная точка зрения возобладала и был принят открытый вариант (по закрытому у нас тогда ещё не хватало полновесных аргументов). И я пошел к Соловьеву (главный конструктор ВАЗа ) и положил ему на стол заявление с просьбой освободить меня от обязанностей ведущего конструктора в связи с несогласием с основной концепцией проекта. На тот момент полномасштабный пластилиновый макет открытого варианта был уже, что называется, «вылизан». Наш с Скмушкиным макет (закрытого джипа) до такой кондиции мы довести еще не успели и в сравнении он явно проигрывал. Но Соловьев посоветовал мне не горячиться, а подготовить убедительную аргументацию к ближайшему техсовету. Очевидно, внутренне он уже был со мной согласен, но хотел еще раз все взвесить. К техсовету были подготовлены оба варианта. И как только совет начался, Соловьев сделал гениальный ход. Он подошел сначала к открытому макету: «Конечно, этот вариант более проработан. Но он, увы, неперспективен. Поэтому давайте сделаем так — накроем его чехлом, чтобы он нас не отвлекал, и внимательнее посмотрим второй, закрытый вариант, который я считаю гораздо более перспективным». И началось нормальное, спокойное обсуждение, которое и привело в итоге к тому, что наша точка зрения победила! Надо сказать, что после утверждения концепции все споры прекратились, и далее работа шла в соответствии с принятым направлением".

Интересными представляются и воспоминания самого дизайнера Валерия Семушкина, который в интервью рассказывал о своей симпатии к малолитражке FIAT-127. Сложно сказать наверняка, отталкивался ли художник при создании «Нивы» от этого автомобиля, но при большом желании сходство между ними найти можно. Итак, в 1974 году комиссии предстояло сделать нелегкий выбор — «Нива» или ИЖ-14? Однако, как это зачастую бывало в Стране Советов, настоящие «бои» проходили в ведомственных кабинетах, а не на полигонах, заснеженных трассах или зыбучих песках. Судьба ижевского внедорожника на тот момент была уже решена. Министерство Обороны, которому принадлежал завод, средств на освоение «сырого» автомобиля не выделяло, поэтому «Нива» оставалась единственным жизнеспособным проектом с перспективами серийного производства…

В 1977 году ВАЗ-2121 встает на конвейер и попадает в продажу. Цена — 9000 рублей, это немногим дешевле «Волги» и намного дороже «копейки». Колхозники и труженики села покупать новый автомобиль не спешили: и цена кусалась, да и выбор был не велик, так как 80 процентов выпущенных машин уходило на экспорт. Нужно отметить, что на Западе автомобиль нового класса приняли очень тепло. Вот что вспоминает об этом главный конструктор автомобиля Петр Прусов: «…Толчок к бурному росту продаж автомобиля в Европе дала… погода. В 1979 году зима в Европе выдалась необычайно снежная, обычные легковушки передвигались по неубранным дорогам с большим трудом. Непривыкший к заносам европеец с оторопью и завистью взирал, как русская „Нива“ проезжала даже там, где сидели тяжелые джипы. Лучшей рекламы трудно было представить: в тот год в одной только Германии „Нив“ продали в четыре раза больше, чем годом ранее! „Нива“ успешно продавалась более чем в 100 стран мира, ее собирали в шести странах: в Бразилии, Эквадоре, Чили, Панаме, Греции, Канаде. В Новой Зеландии в 80-е годы 40% регистрации всех внедорожников приходилось на „Ниву“, а в Австрии она несколько лет занимала 90% внедорожного сегмента рынка. Во Франции же „Нива“ была вообще культовым автомобилем. Во многих странах до сих пор существуют клубы любителей „Нив“, а в Англии поклонники „Нивы“ даже издают свой журнал!»

Конечно, экспортная «Нива» разительно отличалась от советского варианта. В зависимости от пожеланий и возможностей дилера, «Нивы» получали «кенгурятники», «противотуманки», панорамные зеркала, винилы на дверях и крыше, задний дворник (на первых наших авто их не было), пластиковые молдинги и расширители колестных арок, литые диски и люки, напрочь перешивался салон, срезалась крыша. Машина становилась пикапом, кабриолетом или даже тягачем для кемпера… В Германии на покупку «Нивы» нужно было записываться в очередь, как на «Мерседес». В странах же Восточной Европы предварительная запись на «Ниву» в 80-х — вообще нормальное явление. В 1978 году австрийский журнал Austromotor писал: «То, что этой „Ладе“ нет равных, показывает — русские внимательно проанализировали автомобильный рынок и точно попали в пустующую нишу…» Популярности «Ниве» добавляли и успехи в автоспорте. В 1981 году, впервые участвуя в супермарафоне «Париж — Дакар», советский вездеход лидировал на семи этапах и занял итоговое третье место среди всех внедорожников. В том же 1981 году, «Нивы» выиграли сразу две престижнейшие гонки — «Ралли Туниса» и «Алжирское ралли». В следующем году гонщик Жан-Клод Бриавуан занял в «Дакаре» второе место в абсолютном зачете, а еще через год в «Ралли Фараонов-84» три «Нивы» вообще заняли весь подиум!

В условиях серьезного спроса на автомобиль было бы логичным задуматься о выпуске нового поколения внедорожника. И это было сделано, однако дальше изготовления макета дело не пошло. Пожалуй, самый современный дизайн имел «концепт» 1987 года, впрочем, СССР уже начинал разваливаться и дизайнеры стали осознавать, что работают «в стол». За свою долгую конвейерную жизнь «Нива» заметно модернизировалась лишь дважды — в 1994 и 2009 годах. Впрочем, с дизайнерской точки зрения, обе эти модернизации сложно даже рестайлингом назвать — в ходе первой понизился проем задней двери вкупе с появлением вертикальных задних фонарей, а в ходе второй подретушировали «шестерочные» поворотники. В 2006 году название «Нива» применительно к старому автомобилю вовсе исчезло из прайс-листов: теперь модель называется просто «4×4». На сегодняшний день Lada 4×4 продается в России с трех- и пятидверным кузовом. Модель оснащается единственной 83-сильной бензиновой «четверкой». Начальная стоимость пятидверки составляет 386 тысяч рублей, трехдверки — 345 тысяч 700 рублей. По итогам прошлого года внедорожник разошелся тиражом 54 тысячи 656 экземпляров, что стало пятым результатом среди всех моделей «АвтоВАЗа».

Вместо эпилога За тридцать с лишним лет «Нива» послужила базой для создания такого количества модификаций, что наверно, может претендовать на попадание в Книгу Рекордов Гиннеса. На базе «Нивы» хотели выпускать амфибию ВАЗ-2122. Однако военные отказались выделить средства на закупку автомоблей, и необычный проект остался «на полке». На фото один из промежуточных образцов во время плава С 2000 по 2002 год LADA 4х4 производилась и в Эквадоре. На фото автомобили первой партии, собранные на заводе в городе Кито. В дальнейшем нестабильная политическая ситуация в Эквадоре не позволила продолжить реализацию проекта. Вариант с открытым кузовом для использования в теплом климате и курортных зонах – носил имя Ландоле. В актив «Нивы» следует записать и покорение Северного полюса: в апреле 1998 года она, будучи сброшенной с парашюта, завелась и дошла до макушки Земли. Обычная «Нива» 15 лет проработала в Антарктиде, на станции Беллинсгаузен. Сейчас автомобиль-герой восстановлен и находится в музее АвтоВАЗа. Автомобиль «Рысь» с повышенными внедорожными характеристиками. Машины собирают под конкретного заказчика.