Маврикий Осипович Вольф (1825 – 1883) родился в Варшаве в семье известного врача Иосифа Вольфа. С детства он полюбил чтение и книги, причем был не только увлеченным читателем, но и собирателем книг, тратил на них свои карманные деньги, продавал некоторые свои книги букинистам, чтобы на вырученные деньги купить другие, интересовался новыми изданиями, собирал книгопродавческие и издательские каталоги. Довольно рано мальчик понял, что хотел бы стать продавцом книг. Отец был удивлен таким выбором сына, но не возражал против этого, потребовав только, чтобы тот закончил обучение в гимназии. После выпуска из гимназии Маврикий Вольф поступил учеником в книжный магазин Глюксберга, один из самых популярных в Варшаве. Спустя короткое время, скопив небольшую сумму денег, он отправился в Париж, где стал работать в книжном магазине Боссанжа. После того, как торговое дело Боссанжа было приобретено лейпцигским издателем Брокгаузом, магазином стал руководить Э. Авенариус, ставший наставником юного Вольфа. По совету Авенариуса, Вольф отправился для изучения книжной торговли и издательского дела в Лейпциг, где три года работал у издателя Энгельмана. Покинув Германию, Маврикий Вольф работал в книжных магазинах Львова, Кракова и Вильно. В Вильно у торговца Глюксберга Вольф отвечал за продажу книг в городах Виленской губернии и Царства Польского. Он побывал во многих городах, открывая в каждом из них на короткое время магазин и обслуживая местных читателей. Вольф сумел значительно увеличить обороты торговли Глюксберга и решил перебраться в столицу. Маврикий поступил на работу к Якову Исакову — родоначальнику петербургской книгопродавческой школы. Известен Исаков и как издатель: он выпустил 6-томное собрание сочинений Пушкина, затеял серии «Классной библиотеки» и «Библиотеки путешествий». Маврикию, прекрасно владеющему французским, Исаков поручил разобрать скопившиеся книги на иностранных языках. Вольф с задачей справился, и ему доверили пост управляющего всей книжной торговли Исакова. Еще при поступлении на работу он договорился с Исаковым о ведении самостоятельной издательской деятельности и в 1851 году издал поэмы любимого им Адама Мицкевича с богатыми иллюстрациями. Современники описывали Вольфа как «бойкого рассказчика». Маврикий не терялся в обществе важных персон, умел вести разговор со знатными лицами и обладал энергичным темпераментом. В 28-летнем возрасте молодой человек решился на собственное книготорговое дело. Исаков его не без сожаления отпустил. 13 октября 1853 года на Суконной линии Гостиного двора Маврикий Осипович Вольф открыл книжный магазин. По словам тогдашнего сотрудника и впоследствии автора мемуаров «На книжном посту» Сигизмунда Либровича, магазин выгодно отличался от соседних лавок, имел большие окна, витрины, изящный вход и приличную обстановку. Вывеска на русском и французском гласила: «Универсальная книжная торговля Маврикия Осиповича Вольфа». Книжная торговля Вольфа на Невском проспекте вскоре стала литературным центром столицы. Как правило, в послеобеденное время к Вольфу заходили посмотреть новинки Тургенев, Лесков, Достоевский, Гончаров, Чехов. Бывали сановники и аристократы, дипломаты и ученые, со многими Вольф не только заводил деловые отношения, но и по-настоящему дружил.

Маврикий Вольф сформулировал кредо своего дела — «обнять, по мере возможности, все те произведения науки и литературы, на которые имеется спрос и в области которых замечаются наибольшие пробелы». Первой изданной Вольфом на русском языке книгой стала «Общепонятная механика, примененная к сельскому хозяйству, промышленности и домоводству, составленная по курсу Делонэ, с изменениями, дополнениями и примечаниями Николаем Писаревским». Свое решение начать с механики Вольф объяснял так: «Теперь не только инженер или архитектор, но всякий промышленник и сельский хозяин, даже всякий несколько образованный человек почти ежедневно встречает случаи, где знание механических законов не только полезно, но нередко необходимо». Через три года Маврикий открыл на Караванной улице типографию, которая потом переехала на набережную Фонтанки и дальше — на Васильевский остров, в купленную Вольфом усадьбу на 16-й линии.

В «Отчете» за первые десять лет работы издательства Вольф отдельно отметил издание детских книг: «Мы посвятили все свои силы на обогащение именно детской литературы, которая долгое время была и будет одной из наших специальностей». В «Золотой библиотеке» из 50 томов в красных переплетах вышли сочинения Ханса Кристиана Андерсена, Марка Твена, братьев Гримм, Сервантеса, Русские народные сказки. Писатель Олег Волков в мемуарах «Северная Пальмира» вспоминал: «Мы, подростки-школьники, любили ходить в этот магазин… Тут всегда можно было полюбоваться книгами Майн Рида и Буссенара, обожаемого нами Жюля Верна, роскошно, на наш юношеский вкус, иллюстрированными; поглазеть на строй книг серии „Библиотеки знаменитых писателей“».

Вольф издал роскошную «Азбуку в картинках» Александра Бенуа и «Волшебные сказки» Перро с гравюрами Гюстава Доре. Из иностранных авторов Вольф издавал сочинения Гофмана, Вальтера Скотта, Фенимора Купера. Первым в России Вольф выпускал иллюстрированные издания — «Божественную комедию» Данте, «Фауста» Гете. Издания Вольфа отличались добротностью, многие были настоящими образцами полиграфического искусства. Николай Лесков шутил: «Маврикий Единственный — царь русской книги. Его армия разбросана от Якутска до Варшавы, от Риги до Ташкента, в его руках судьба литературы».

Маврикий Осипович любил журналы и увлеченно открывал новые проекты. В 1861 году он начал «журнал землеведения, естественных наук, изобретений и наблюдений» — «Вокруг света», в 1863 году затеял ежемесячный журнал для детей младшего возраста — «Забавы и рассказы», в 1864 году стал выпускать толстый ежемесячный «Заграничный вестник», вид журнала имели «Картинные галереи Европы», где публиковались репродукции живописи с биографиями художников и статьи о музеях. В 1876 году вышел первый номер иллюстрированного журнала для детского и семейного чтения. Название ему дал писатель Иван Гончаров — «Задушевное слово».

Главной гордостью Вольфа стала «Живописная Россия» под редакцией П. П. Семенова, вице-председателя Императорского Русского географического общества, сенатора и члена Государственного Совета. Задачей «Живописной России» было художественно-научное описание Российской империи и народов, ее населяющих. В предисловии Вольф писал: «„Живописная Россия“ не есть только крупное предприятие издателя, обладающего большими средствами, а дорогое детище, с которым мы сжились, с которым привыкли носиться и нянчиться, не жалея на него ни забот, ни трудов. Скажем более: мы сблизились с ним настолько, что привыкли видеть в этом труде памятник, который думаешь по себе оставить России».

За 25 лет издательской деятельности Вольф напечатал более 5 тысяч названий книг, миллионы книг разошлись по всей России. В домашних библиотеках образованных людей обязательно присутствовали изданные Вольфом собрания сочинений Пушкина, Лермонтова, Белинского, Гоголя, Жуковского. Не один раз Вольф выпускал «Толковый словарь живого русского языка» Владимира Даля. Вольф работал по 15 часов в день, его работоспособность поражала современников. «Отличительной чертой характера М. О. Вольфа была замечательная любовь к труду, который составлял для него главный и самый привлекательный элемент жизни», — заметил о нем литератор Петр Полевой. В 1883 году у Маврикия Вольфа на рабочем месте в издательской конторе случился удар, он скончался, как говорили, на «книжном посту» и был похоронен на Смоленском лютеранском кладбище. Дело Маврикия продолжило «Товарищество М. О. Вольфа», которым руководил один из сыновей Людвиг Вольф. Книгоиздателями стали и внук Вольфа, Андрей Вольф, и правнучка — Екатерина Вольф, издававшая в Германии переводы русской классики в серии «Брошюры Вольфа».