Удивительной способностью голубей возвращаться издалека домой, к родному гнезду, пользовались ещё в глубокой древности.

В Древнем Египте с помощью голубей доставляли сообщения о разливе Нила.
В Древней Греции с помощью голубей передавали имена победителей на Олимпийских играх.
Финикийцы, римляне, персы, евреи, а позднее галлы и германцы оставили обильные письменные источники об использовании голубей для военных, коммерческих и других целей.
Также есть сведения о использовании голубиной почты индейцами (инками, майя и ацтеками).
Особое развитие получила голубиная почта в Египте при Нур ад-Дине (1146−1173); тогда за пару хороших голубей платили по тысяче динариев.

По легенде, именно благодаря голубю, доставившему письмо о победе над Наполеоном при Ватерлоо, Натан Ротшильд осуществил финансовые операции, сделавшие его сказочно богатым человеком. Но бывало, что птицы несли самую настоящую военную службу под градом пуль. Вот какие сведения сохранились со времен осады Парижа во время франко-прусской войны 1870-1871 годов.

Когда столица Франции оказалась отрезана от всех видов связи с остальным миром, почтовые голуби стали настоящим спасением. Была налажена доставка птиц на воздушном шаре, а ближайшая голубиная «база» располагалась в Туре, в двухстах километрах от Парижа. В городе на несколько месяцев было организовано отправление и получение голубеграмм – голубиный почтамт, причем отправлялись как официальные, военные, так и частные депеши – правда, последние шли скорее дополнением к официальным посланиям – голубей не отправляли как курьеров для одной лишь частной переписки.
Для борьбы с этим видом почтового сообщения прусские войска использовали ястребов. Голуби часто гибли и от пуль – это происходило в любом военном конфликте.
После окончания войны благодарные парижане скинулись на памятник почтовому голубю на площади Мейо.

Голубь по имени Шер Ами, уже во время Первой мировой войны, смог вынести на себе под пулями сообщение от окруженного врагами французского батальона, по которому стреляли и свои, и чужие. Два голубя погибли при попытке улететь к своим, оставался лишь Шер Ами, который, получив серьезные ранения в дороге (он потерял глаз и лапку), все же добрался до пункта назначения. Батальон – численностью 194 человека – был спасен, а героическая птица получила лучшее для того времени лечение, после чего была награждена Военным крестом.

В годы Первой мировой войны воюющими сторонами было задействовано несколько тысяч птиц. Самой известной стал английский почтовый голубь № 888, который доставил несколько сотен сообщений и погиб при выполнении особо важного боевого задания. Ему даже присвоили посмертно звание полковника британской армии. И похоронили с официальными почестями в соответствии с этим чином.

Еще один памятник почтовым голубям (точнее голубке) в Англии появился после Второй мировой войны. Тогда в британской армии служило голубей даже больше, чем в Первую мировую. Одна пара оказалась на субмарине, которая после атаки немецких самолетов была вынуждена лечь на дно. Шансов на спасение без посторонней помощи не было, равно как и возможности передать радиосигнал SOS. Тогда капитан вспомнил про птиц. К их лапкам прикрепили записки с просьбой о помощи и указанием координат подлодки, птиц поместили в специальную капсулу и через торпедный аппарат отправили на поверхность. Самец где-то в пути погиб, а самка долетела до базы и помощь пришла. Вот за это ей поставили памятник, да еще и наградили медалью.

На вооружение Красной Армии военно-голубиная связь была принята в 1929 году приказом Реввоенсовета «О принятии на вооружение системы голубиной связи» и использовалась как вспомогательное средство (в ходе войны — в основном в интересах разведывательных отделов армий, для доставки донесений разведгрупп из ближнего тыла противника) вплоть до 1945 года.

Но и для мирных нужд голуби в свое время были практически незаменимы как средство связи. Речь идет прежде всего о временах, когда мир еще не был знаком с радио и телеграфом, но и потом работа для птиц-почтальонов находилась. На рубеже XIX – XX веков Новая Зеландия организовала первую, как считается, регулярную голубиную почту, устроив сообщение между Оклендом и несколькими островами. Это была «служба голубеграмм», которая предусматривала в том числе и свои марки – их оплачивали при отправлении. Тогда самым знаменитым стал голубь по имени Velocity, то есть «скорость», он преодолел расстояние в 125 километров за 50 минут.
Тот же вид почтового сообщения существовал на Гавайских островах, там пересылали с голубями письма и даже деньги.

А вот немецкий аптекарь Юлиус Нойброннер отправлял голубиной почтой лекарства в санаторий, расположенный неподалеку. В 1907 году он реализовал еще более интересную идею, связав воедино два своих хобби – тренировку голубей и фотографию. Нойброннер закрепил на одной из птиц маленькую фотокамеру с установленной на ней часовым механизмом – таймером, получив в результате пример голубиной фотосъемки – прообраза современных снимков с дронов.

С камерой голуби летали ниже, чем с обычными письмами, и изобретателю пришло в голову, что его идея может пригодиться и для практических целей. Получив патент, он стал заниматься оборудованием передвижных голубятен с фотолабораториями, предположив, что этот способ ведения аэрофотосъемки окажется полезен опять-таки для военных нужд. Некоторое время так и было, но XX век привнес в жизнь человечества быстрое развитие авиатехники, и нужда в голубях-«дронах» вскоре отпала.
Впрочем, о голубиной почте не забыли, несмотря на развитие техники и средств связи: например, газетные репортеры и во второй половине прошлого века прибегали к услугам голубей для доставки экстренных сообщений в редакцию – так выходило быстрее, чем везти материал по городским пробкам.