Прибор, первый прототип которого был собран им в собственном сарае с помощью спицы, сломанной скрипки, бочковой пробки и гальванического элемента, он назвал Telephon. Немецкая пресса Telephon всерьез не восприняла, а одно из изданий опубликовало соответствующую новость в разделе «Игрушки».

Пройдет несколько лет, и во многом именно эта «игрушка» вдохновит американца британского происхождения Александра Белла на создание его «говорящего телеграфа». Белл познакомится с ней, а точнее, с точной ее копией, в университете Эдинбурга.
А пока студент Александр Грэхем Белл рассматривал случайно попавшую в университет копию изобретения, Филипп Рейс в Германии тщетно пытался убедить редакцию престижного научного журнала Annalen der Physik принять свою рукопись, посвященную передаче звука на расстояние.

Рейс был уверен, что знает причину отказов и снисходительного отношения к своему изобретению, — школьный учитель, он получил научное образование самостоятельно. Мальчик, способности которого в школьные годы особенно отмечали учителя, осиротел к 10 годам.
Несмотря на то, что учителя рекомендовали отдать его в политехническое училище, один из опекунов настоял на том, чтобы Рейс занялся торговлей — и Рейса определили учеником в торговую фирму, занимавшуюся продажей красок. Частные уроки математики и физики он брал в свободное от работы время, так же как и посещал лекции по механике. Настойчивость молодого человека и усердие к делам впечатлили его начальника Бейербаха, и когда его практика в торговле закончилась, Рейс начал обучение в Институте доктора Поппе во Франкфурте.
Знакомя однокурсников с отсутствовавшими в университетской программе географией и историей, Рейс убедился, что именно в этом состоит его призвание — и в 1859 году, окончив учебу, он переехал во Фридрихсдорф, где стал школьным учителем.

Одновременно с преподаванием Рейс занимался исследованием органов слуха (Белл же, переехав в США, занимался физиологией речи), это и натолкнуло его на идею о передаче звука по воздуху. В 1859 году он поставил несколько опытов, чтобы подтвердить свою теорию о том, что электричеству не нужны материальные проводники для распространения на расстояние. Об их результатах он написал трактат «В лучах энергии», который отправил в престижный журнал Annalen der Physik. Это был его первый труд, отклоненный научной редакцией.
Второй раз он написал в журнал уже после того, как в 1861 году представил собственное изобретение, позволявшее с помощью электричества передавать звуки, прообразом которого стал им же созданный аппарат, демонстрирующий принцип действия уха.

Теперь уже Рейс хотел опубликовать в журнале не теоретический трактат, а доклад о своем изобретении, однако и здесь последовал отказ. Немецкая пресса отреагировала на премьеру сдержанно — преимущественно полуироническими статьями. Один из семейных журналов того времени довольно лояльно отозвался о представленном изобретении — но только поместив его в раздел «Игрушки».
С точки зрения коллег, одной из главных слабых сторон изобретения Рейса, помимо дистанции, на которую мог передаваться звук (она в первоначальном варианте составляла 100 м), было то, что аппарату лучше удавалась передача музыки, чем, собственно, речи.
Однако профессор Дэвид Хьюз, который провел тестирование телефона Рейса в 1865 году в Санкт-Петербурге, позднее заявил, что смог с его помощью «успешно передать и принять все музыкальные тона и несколько произнесенных слов».

Эта «игрушка», а точнее, ее очень хорошая копия (всего их было сделано около 20), в середине 1860-х годов попала в руки студента Эдинбургского университета Александра Белла.
Вдохновившись изобретением Рейса, Белл однако решил в корне пересмотреть его подход — и в феврале 1876 года получил в США патент на «говорящий телеграф». В изобретении Белла трубка последовательно использовалась для приема и передачи человеческой речи, а вызов абонента осуществлялся с помощью свистка. При этом как таковой задачи создать телефон в его современном понимании Белл перед собой не ставил — его в первую очередь интересовала возможность разгрузить не справлявшиеся с нагрузкой телеграфные линии.

К 1870-м годам, когда Белл, переехавший в США, активно работал над собственной, вдохновленной Рейсом, технологией, сам Рейс уже почти не преподавал. Из-за поразившей легкие болезни он практически потерял речь, а к осени 1873 года не выходил из дома и был прикован к кровати.
Рейс скончался в январе 1874 года после нескольких месяцев тяжелой болезни. Его последним, так и не представленным публике изобретением, презентация которого в сентябре 1873 года была отменена из-за состояния здоровья Рейса, стала гравитационная машина.

Рейс и Белл не были единственными, кто приложил руку к созданию современного телефона. Так, прообраз представленного Рейсом аппарата еще за 24 года до него представил американский ученый Чарльз Пейдж, в 1849–1854 годах об идее телефонирования говорил инженер-механик и вице-инспектор парижского телеграфа Шарль Бурсель. Впоследствии над совершенствованием технологии Белла работали Томас Эдисон, Томас Ватсон и русский электротехник Павел Голубицкий.

Но еще в 1860 году американец итальянского происхождения Антонио Меуччи, опередив и Рейса, и Белла, продемонстрировал прибор Telectrophon, предназначенный для передачи речи на расстояние. Однако заявку на получение патента на свое изобретение он подал в 1871 году — на два часа позже, чем Александр Белл, — и право считаться изобретателем телефона получил именно последний. Свою битву за телефон Антонио Меуччи выиграл уже постфактум — в 2002 году конгресс США решил, что прибор Меуччи был создан раньше, чем прибор Белла, кроме того, Белл имел возможность познакомиться с его трудами — и право на изобретение телефона после специальной резолюции было закреплено за Меуччи.