На картине мы видим поднимающееся до небес пламя, которое, кажется, охватило всё вокруг. Стена огня заливается красным заревом, показывая, насколько беспощадно может быть буйство стихии.
На переднем плане художник изобразил группу солдат, среди которых можно узнать фигуру Наполеона. Когда начался пожар, французский полководец находился в Кремле. Через окна, выходящие на Москву-реку, он увидел пылающее Замоскворечье. Вскоре Наполеону доложили, что пламя захватило все ближайшие улицы. Кремль был плотно охвачен огненным кольцом.
Полыхало всё. Ураганный ветер разносил останки деревянных строений, которые летали надо городом, словно факелы. Пожар стремительно распространялся по всей Москве.

Адъютант Наполеона Филипп Поль де Сегюр писал в своих воспоминаниях:
"Всё войско императора и сам он неминуемо погибли бы, если бы хоть одна искра из тех, которые летали над нашими головами, упала бы артиллерийский ящик. Поэтому-то в течение нескольких часов участь целой армии зависела от летавших кругом маленьких искорок."

Вначале Наполеон не хотел покидать Кремль, решившись на побег только к вечеру. Он приказал, чтобы его провели за город к Петровскому дворцу, но сделать это было уже непросто, так как пламя охватило все ворота Кремя. Выбраться полководец смог лишь через подземный ход к Москве-реке.

Филипп Поль де Сегюр вспоминал:
"Нас окружал океан пламени. Мы шли по огненной земле, под огненным небом, между огненных стен."

Наполеон уходил пешком. Он заблудился в районе Арбата и еле смог уйти от пожара. С помощью плавучего моста полководец пересёк Москву-реку и добрался до Петровского дворца. Оттуда Наполеон продолжил наблюдать за происходящим.
Пожар длился около четырёх дней и сжёг три четверти деревянной Москвы. 18 сентября 1812 года пламя утихло, оставив после себя груды пепла, трупов и разрушений. Спустя ещё месяц Наполеон добровольно оставил город, фактически проиграв войну.

О причинах страшного пожара 1812 года историки спорят до сих пор. Существует несколько версий их возникновения.

Одна из версий гласила, что Москву сожгли французы. Причём именно этого мнения долго придерживался послевоенный российский народ. Однако на самом деле пожар едва не лишил жизни самого Наполеона. Полководец чудом смог выбраться из охваченного пламенем Кремля, а его солдаты не смогли расквартироваться, поскольку жилья попросту не осталось.
Сами же французы были уверены, что город подпалили местные жители.

«Это они сами!.. Какое необыкновенное решение! Что за люди! Это скифы», — говорил Наполеон.
Французские солдаты стали массово арестовывать предполагаемых поджигателей, среди которых, по их мнению, были и полицейские. Из этого захватчики сделали вывод, что пожар организован властями. Главным подозреваемым для французов стал генерал-губернатор города граф Федор Ростопчин, который не раз высказывался о том, что лучше разрушит город, чем отдаст его неприятелю.
Однако полномочий отдавать такие приказы у Ростопчина не было. Кроме того, в Москве находилось множество раненых русских солдат, которые погибли от пожара. В этом случае генерал был бы просто хладнокровным убийцей. Ну и к тому же губернатор сам всячески отрицал свою причастность к возгоранию.

Есть также версия, что к пожару привело сразу несколько факторов. К примеру, купцы начали жечь свои лавки, люди губернатора подожгли склады с продовольствием, мародёры подпаливали жилые дома, чтобы скрыть следы преступлений. Кроме того, начался ураган, который моментально разносил огонь, превращая город в пылающее месиво.

Так или иначе московский пожар, длившийся более четырёх дней, представляет собой сложное явление, причины которого историки пытаются выяснить до сих пор.