Американский стоматолог и хирург Уильям Мортон прославился как создатель общей анестезии, то есть наркоза, и стал первым в мире анестезиологом.
Уильям Мортон родился в семье простого фермера. Он попробовал себя в работе клерком, печатником и продавцом в Бостоне, прежде чем поступил в Балтиморский колледж стоматологической хирургии в 1840 году. Уже через год он получил известность благодаря тому, что разработал новый способ пайки вставных зубов на золотых пластинах. Еще через год он оставил колледж, чтобы учиться в Хартфорде у дантиста Горация Уэллса, с которым позже у них сложилось деловое партнерство.

В рамках своей практики Мортон занимался протезированием и удалением старых корней зубов. Поэтому для работы он искал что-то вроде анестетика. Уильям экспериментировал и с опиумом, и с дофаминергическими стимуляторами, и с месмеризмом — теорией о том, что врач может овладеть магнитной силой планет и воздействовать на течение болезни. Однако ни один из способов не подходил для его работы.

В 1845 году Мортон присутствовал в Массачусетской больнице общего профиля в Бостоне, где его прежний партнер-стоматолог, Гораций Уэллс, неудачно пытался показать свойства закиси азота. Ранее у врача получилось использовать «веселящий газ» на себе, однако на публичной демонстрации что-то пошло не так — пациент кричал от боли, когда ему удаляли зуб.

Уильям Мортон пришел к выводу, что закись азота также не отвечает его требованиям, и в поиске анестетика обратился за консультацией к своему бывшему преподавателю в Гарвардской медицинской школе, Чарльзу Джексону. Тот еще на лекциях познакомил Уильяма с анестезирующими свойствами диэтилового эфира — летучего вещества, способного угнетать работу центральной нервной системы и вызывать сонливость. Профессор химии сам проводил эксперименты с эфиром на себе, но, не будучи врачом, не мог рекомендовать его применение в медицине.

Идея использования диэтилового эфира вдохновила Мортона, и он стал экспериментировать. Для этого врач тайно использовал собаку жены и аквариумных рыбок — после усыпления эфиром они вновь просыпались. Однако супруга узнала об опытах Уильяма, и ему пришлось перейти на насекомых и червей.

Однажды Мортон захотел поставить эксперимент на собаке, но та вырвалась, и флакон с эфиром разбился. Как итог — жена обнаружила Уильяма лежащим на полу без сознания. Тогда он понял, что может проводить опыты на себе. Так, Мортон выяснил, что действия эфира хватает на 7-8 минут. По его подсчетам, этого времени было достаточно, чтобы безболезненно вырвать зуб.

Уже на следующий день Уильям Мортон провел первую операцию с помощью наркоза. Он усыпил больного Эбена Фроста и удалил ему зуб. С этого момента пациентов у дантиста становилось все больше. Чтобы справиться с потоком клиентов, он придумал новый способ введения газа с помощью специального ингалятора.

Об успехе Мортона писали в газетах, где об этом прочитал бостонский хирург Генри Джейкоб Бигелоу. Он захотел увидеть эфир в действии и в 1846 году пригласил Мортона в Массачусетский госпиталь общего профиля, чтобы тот ввел пациента в наркоз.

Главный врач госпиталя Джон Уоррен проводил операцию молодому мужчине, которому предстояло удаление крупной врожденной опухоли в горле. Сложная операция прошла успешно — пациент не почувствовал никакой боли. По завершении операции Уоррен обратился к зрителям и сказал: «Господа, это не обман».

Уже через 63 дня наркоз был применен в Англии, а позже во всей Европе. В Российской империи диэтиловый эфир первым использовал Федор Иноземцев, затем успешную операцию провел и Николай Пирогов.

Долгие годы наркоз состоял из одного эфира, однако вскоре врачи поняли, что это не идеальный вариант. Анестетик негативно сказывался как на дыхании и сердечно-сосудистой системе больного, так и на хирургах — во время операции они вдыхали пары эфира, получая хронические заболевания. А потому было необходимо искать более безопасные варианты, однако именно опыт Мортона положил начало истории обезболивания.