Решение о создании крепости и русского поселения в Калифорнии принял Александр Андреевич Баранов, главный правитель русских поселений в Северной Америке. Чтобы найти место для поселения, были предприняты три или четыре экспедиции под руководством служащего Российско-Американской компании коммерции советника Ивана Кускова в 1808—1809 и 1811—1812 годах.

Кусков обратил внимание на плато в 30 км к северу от залива Румянцева (ныне залив Бодега), отделённое от остальной местности глубокими ущельями и окружённое строевым лесом и пастбищами. В десяти километрах протекала река, названная им Славянкой (ныне Рашен-Ривер (русская река)).

Здесь весной 1812 года Кусков с 25 русскими колонистами и 90 алеутами основал укреплённое поселение, названное Росс. Хотя на эти территории предъявляли права испанцы, территории практически не были ими колонизированы. Их непосредственными хозяевами выступали индейцы племени кашайа-помо, которые, по некоторым данным, разрешили русским использовать землю для создания Росса за три одеяла, три пары штанов, два топора, три мотыги, несколько ниток бус.
Росс был самой южной русской колонией в Северной Америке и создавался как сельскохозяйственное поселение, предназначенное для снабжения Аляски продуктами питания. В первые годы компания также уделяла внимание развитию в Россе торговли пушниной, однако основой его экономики стало сельское хозяйство и мелкая промышленность.

Индейцы привлекались к работе в поселении с самого начала его существования. Их труд вначале был наёмным, русские платили за него мукой, мясом и одеждой, предоставляли жильё. Впоследствии стали практиковаться «пригоны» на работы, и отношения с индейцами ухудшились. Тем не менее, между индейцами и русскими, в отличие от других калифорнийских колонистов, отмечается почти полное отсутствие вооружённых столкновений, хотя угроза таких столкновений возникала, а сам пригон индейцев, как правило, сопровождался небольшими стычками. В ответ на истребление индейцами скота русская администрация отправляла виновных на Аляску.
Через индейцев Российско-Американская компания пыталась также легитимизировать свои владения в Калифорнии. В 1817 году Л. А. Гагемейстер, главный правитель Русской Америки, посетил колонию Росс и встретился с вождями окрестных индейских племён. Он выразил благодарность за уступку земли, вручил им подарки, а вождя, на землях племени которого стояла крепость, наградил медалью «Союзные России». Под протоколом беседы подписались только представители русской стороны: Леонтий Гагейместер, Иван Кусков, комиссионер РАК Кирилл Хлебников и др. На этот документ Российско-Американская компания позже часто ссылалась как на договор; в частности, в нём сообщается, что вожди «очень довольны занятием сего места русскими».

Не все поселенцы располагались в стенах крепости. Многие расселялись в долинах речек, образовывая маленькие деревеньки, которые русские называли «ранчами» (от испанского «ранчо»).
В 1825 году в крепости Росс помимо завезённых алеутов и местных индейцев проживало 50 служащих Российско-Американской компании, из них 12 человек занимались сельским хозяйством. В 1828 году население колонии составляло 60 русских, 80 алеутов и 80 местных индейцев. К 1836 году население незначительно возросло до 260 человек, большая часть которых жила на берегах реки Славянки.
Население было многонациональным: здесь жили русские (в разное время от 50 до 100 человек), привезённые из Аляски алеуты (50—125 человек), креолы (до 1/3 всего населения), индейцы соседних племён, якуты, финны, шведы и даже полинезийцы. Многие индейцы и алеуты были крещены и хорошо владели русским языком.
Русское население было представлено в основном мужчинами, подписавшими с Российско-Американской компанией семилетний контракт. Русских женщин в колонии практически не было, поэтому особенно были распространены смешанные браки. В 1825 году составлялся план покупки для Росса 25 семей крепостных, которым была бы по прибытии в Америку дана свобода. Он, однако, был отвергнут министром иностранных дел Карлом Нессельроде.
Всё время своего существования колония была убыточной для Российско-Американской компании. К середине 1820-х годов местная популяция морской выдры сильно сократилась, на промысел зверя в калифорнийских водах местные власти шли неохотно. Сельское хозяйство в прибрежной зоне страдало от климатических условий, а вглубь континента компания продвигаться не решалась. В 1830-х годах русские продвинулись на юг от Росса, создав три фермы-«ранчи» (село Костромитиновское, ранча Черных, ранча Хлебниковские равнины), увеличив сельскохозяйственное производство, которое, однако, по-прежнему не покрывало расходов на содержание колонии. После соглашения Российско-Американской компании и Компании Гудзонова залива о регулярном снабжении последней русских колоний продовольствием по твёрдым ценам надобность в поставках продовольствия из поселения Росс и мексиканской Калифорнии отпала.
В 1839 году Российско-Американская компания приняла решение оставить крепость Росс и продать её. Компания Гудзонова залива не заинтересовалась предложенной ей сделкой. Правительство Мексики, продолжавшее считать землю под Россом своей, не пожелало платить за неё, ожидая, что русские забросят колонию. Наконец, в 1841 году крепость Росс была продана американскому предпринимателю Джону Саттеру, основателю поселения Новая Гельвеция, владевшему почти 200 км² земли в её окрестностях, за 42 857 руб. серебром. В счёт оплаты Саттер поставлял на Аляску пшеницу, но, по свидетельству П. Головина, так и недоплатил почти 37,5 тыс. руб.

После Американо-мексиканской войны 1846-1848 годов Калифорния вместе с Форт-Росс, находящимся на ее территории, перешла к США. В 1906 году штат Калифорния приобрел у Саттера территорию крепости и занялся сохранением ее истории. В 1962 году на территории бывшей колонии создан Государственный исторический парк Форт-Росс.
Там восстановлены дом Кускова, дом последнего правителя Форт-Росса Александра Ротчева, часовня Святой Троицы, проходят фестивали русской музыки и народного искусства, театрализованные представления.

На территории крепости работает музей, посвященный истории основания русской колонии, быту и традициям поселенцев. В туристическом центре современного Форт-Росса выставлена копия флага, дарованного царем Павлом I Российско-Американской компании