Суриков родился в Красноярске и происходил из казацкого рода. Сибирские забавы были знакомы ему с детства. На холсте он изобразил весёлую зимнюю игру, которую сибирские казаки проводили в Прощеное воскресенье, последний день Масленицы. Для Василия Сурикова эта забава была одним из сильнейших впечатлений детства, к тому же он очень любил обычаи родных мест, и замысел увлек художника. Игроки строили из снега «городок» — снежную стену, которую могли украшать зубчикам, пушками с ядрами, фигурами. Для прочности сооружение обливали водой.
Затем игроки делились на две группы: одна охраняла городок, другая нападала. Самые смелые нападающие верхом на коне пытались прорваться сквозь стену, а защитники с помощью лопат, мётел, хворостин и ружейных выстрелов старались отпугнуть лошадь. Суриков изобразил кульминационный момент, когда всадник наконец берёт крепость. Крепость могла представлять собой единственную стену; главным элементом всегда были ворота, куда стремились прорваться атакующие. За стеной иногда помещали флаг, приз, например бочонок водки, или ледяной пиршественный стол с ледяными же яствами.

Желая делать наброски с натуры, он нанимал добровольцев, которые сооружали снежные ворота и инсценировали сражение.

Работа над полотном заняла около двух лет. Живописец специально попросил молодёжь из села Ладейка построить городок и устроить показательное взятие. Художник делал наброски с натуры, отдельно зарисовывал элементы одежды и утвари. Он писал со своих знакомых этюды маслом и акварелью, а потом использовал эти наброски при создании персонажей.

Интересные факты о картине. Обратите внимание на главного всадника

На картине показан финал игры, когда одному храбрецу удалось прорвать оборону и проскочить в ворота, обрушив верхнюю перекладину. Победителя обычно стаскивали с коня и долго валяли в снегу, а потом приводили в чувство и поили вином.

Несколько «городков» Суриков с братом построили у себя во дворе, а местные казаки их разрушали. Это помогло запечатлеть быстрое движение всадника.
«Конь черный прямо мимо меня проскочил, помню, — рассказывал Суриков, как в детстве первый раз увидел штурм снежного городка. — Это, верно, он-то у меня в картине и остался».
Помимо главного всадника посреди толпы скачут еще пять. С первого взгляда их сложно заметить.

Защитники. Стоя перед городком, они отбивались от нападавших снежками, шапками, прутьями и нагайками, а лошадей пугали шумом трещоток и холостыми ружейными выстрелами. Обе стороны действовали жестко, и участники забавы нередко получали травмы. Иногда игровое противостояние перерастало в серьезную потасовку.

Идею картины художнику подал его брат Александр. Автор изобразил его как увлечённого зрителя в богатой шубе, сидящего в санях - кошева. Так назывались в Сибири широкие и глубокие сани с плетеным кузовом, обитые кошмой для тепла.

Нарядная девочка в горностаевой пелерине — это племянница художника Татьяна Доможилова. Рядом Екатерина Рачковская, жена известного красноярского врача. Она позировала Сурикову для нескольких его картин.

Есть на картине и сани-розвальни. Низкие и широкие, использовались для перевозки и пассажиров, и громоздких грузов.

Суриков не случайно изобразил сцену из жизни обычных людей. Он состоял в Товариществе передвижных художественных выставок, а передвижники стремились показывать в своих произведениях жизнь народа, как она есть. В творчестве они противопоставляли реализм традициям классицизма и академизма.

Впервые «Взятие снежного городка» показали на 19-й выставке передвижников в 1891 году. Большинство зрителей и критиков не приняли произведение. В конце XIX века в почёте всё ещё было салонное академическое искусство с сюжетами на античные и библейские темы.

Удивительно, но публика не оценила яркую и пёструю цветовую гамму, «грязноватые» тона. А композицию, в отличие от выверенно построенных академических полотен, сочла перегруженной большим количеством персонажей.
Кроме того, Сурикова уже знали и ценили как автора трагических произведений на исторические темы: «Боярыня Морозова», «Утро стрелецкой казни». Влиятельная газета «Русские ведомости» писала: «Понять трудно, каким образом художник мог вложить такой сущий пустяк в колоссальные рамы… Содержание бедное, анекдотичное».
Впрочем, некоторые критики признавали, что Сурикову удалось мастерски передать образ и колорит жизнерадостного, энергичного народа, воплотить характер удалых сибирских казаков. Спустя девять лет после первой экспозиции полотно получило медаль на Парижской Всемирной выставке.
Картину купил коллекционер и меценат Владимир фон Мекк. В 1908 году некоторые работы Сурикова из собрания фон Мекка, в том числе и «Взятие снежного городка», вошли в коллекцию Русского музея.