Термин «блокбастер» произошел от английского blockbuster — так во время Второй мировой войны назывались сверхмощные бомбы.

В 1940-е годы слово перешло в театральную сферу — так стали называть популярные постановки: успех спектакля сравнивали с эффектом разорвавшейся бомбы.
Из театра термин в том же значении попал в кинематограф. В 1940-е годы лента «Унесенные ветром» собрала в прокате больше 200 миллионов долларов при бюджете около четырех миллионов. Повторные показы принесли дополнительные доходы, и картина стала одной из самых коммерчески успешных в истории кино. Классическим блокбастером считается фильм «Челюсти» Стивена Спилберга.
В советском кино кассовым фильмом стала «Война и мир» Сергея Бондарчука. Эпическая драма по роману Льва Толстого вышла в середине 1960-х годов. Если пересчитать сумму сборов и стоимость билетов на современные деньги, то сегодня фильм «Война и мир» заработал бы около 14 миллиардов рублей.