Слово «меценат»» восходит к имени древнеримского аристократа Гая Цильния Мецената, приближенного императора Октавиана Августа.

Меценат играл важную роль в общественной и политической жизни и мог позволить себе поддерживать деятелей искусств. Многие историки считают, что именно благодаря его вкладу в Древнем Риме начался расцвет искусства, науки и ремесла.
Позже имя Мецената стало словом нарицательным. Так называли всех, кто жертвовал деньги на искусство и науку, подобно римскому аристократу.
Одними из самых известных европейских меценатов были Медичи — флорентийская семья, члены которой не раз становились правителями республики. Обладая немалым состоянием, Медичи поддерживали художников, скульпторов и архитекторов эпохи Возрождения: Боттичелли и Микеланджело, Вазари и Брунеллески.
В России меценатство расцвело в XIX — начале XX века. Стали известными имена многих коллекционеров: братьев Третьяковых, братьев Морозовых, Сергея Щукина и других.