Сладкий картофель, или батат, очень многие описывают, ставя в противовес обычному картофелю, что в корне неверно: батат не замена и даже не лучше – это совершенно другое растение, которое может дополнить и разнообразить наш рацион. Биологически батат не является родственником традиционному картофелю, а принадлежит к другому ботаническому семейству – вьюнковые. Но называют батат картофелем, пусть и сладким, все же не зря. Его плоды богаты крахмалистыми веществами и имеют схожие клубни. Батат пользуется большой популярностью во всем мире, он обладает целебными свойствами, имеет низкий гликемический индекс, поэтому подходит для питания при сахарном диабете. В тропическом и субтропическом климате батат широко распространен. Это уроженец Америки, он часто растет и в диком виде, а колорадский жук ему абсолютно не страшен. В США и Японии – самое высокое потребление батата. Американцы – приверженцы ресторанов быстрого питания, поэтому батат в виде фри или чипсы из батата в этой стране популярное лакомство. Японцы часто используют батат в качестве гарнира и готовят с ним овощные закуски. В батате съедобны не только клубни, но и его ботва. Клубни батата содержат на 9% больше углеводов, чем клубни картофеля (12–32% крахмала). Их варят, запекают, жарят, а можно есть их и в сыром виде. Очень вкусно запекать клубни целиком до зарумянивания кожицы. Блюда с сырым бататом можно встретить в меню веганов. Из клубней в промышленности получают муку, крахмал, спирт, патоку и даже сахар. Молодые листья ошпаривают кипятком или обжаривают. Они напоминают по вкусу шпинат. Огрубевшие части ботвы обычно скармливают травоядным животным и свиньям. Учитывая, что наземная часть растения дает много вегетативной массы, выращивать батат в фермерских хозяйствах, где есть животные, экономически выгодно.

Как вырастить батат? Обычно батат выращивают из ростков, которые получают путем проращивания его клубней. Для этого берут ящики, в которые засыпают грунт, влажный песок или влажные древесные опилки слоем 20 см. Погружают в материал клубни и оставляют их при комнатной температуре. Проращивание проводят в феврале или марте. Когда появятся первые ростки, нужно досыпать в ящики плодородный грунт и полить его водой, а затем поставить их на свет. Доращивают ростки до размеров 15–20 см, а затем их срезают и укореняют в горшках. Когда срезают ростки на укоренение, то оставляют на клубнях пеньки длиной 5–7 см, которые доращивают до 15 см, чтобы получить больше посадочного материала.

Батат можно выращивать в средней полосе России как на черноземах, так и на суглинках и супесях, выбирая для этого солнечные участки. Укорененные ростки выращивают в открытом грунте в те сроки, что и обычный картофель. Их высаживают в ряды на расстоянии 30 см друг от друга с заглублением в грунт на 6 см. Не пытайтесь высаживать в грунт клубни, чтобы получить новые растения. Дело в том, что в них достаточно питательных веществ и они не спешат давать всходы. Когда вы высаживаете росток, он начинает бороться за выживание и активно наращивает как корневую, так и наземную части. С картофелем все наоборот, его правильно вырастить можно только из клубней, но не забываем, что батат – это вьюнковые, как общеизвестные вьюнок и помпея. Батат любит рыхлую почву и солнечные участки. Растет он при температуре 20–25о, при более низких температурах растение развивается медленно. В российском климате севернее Москвы рекомендуется выращивать батат под пленкой.

Урожай батата собирают в сентябре или октябре до наступления заморозков. Если по ним ударит мороз, они тут же отмирают. При выкопке нужно быть осторожным – клубни очень нежные и могут получить повреждения, а поврежденные плоды быстро портятся. После сбора урожая клубни просушивают при температуре 25–30о, рассыпав их на куске ткани в сухом помещении в течение недели. Просушенный батат хранят в темном прохладном месте при температуре 10–15о и влажности не выше 90%. Его следует беречь от подмерзания, тогда он пролежит в течение нескольких месяцев. Если батат приходится хранить в квартире, лучше всего использовать для этого проветриваемую кладовую или положить на пол под кроватью. Главное – ограничить поступление солнечного света и низкие температуры. Если же вы планируете съесть клубни в ближайшие 1–2 недели, то можете смело хранить их в холодильнике. Они не успеют испортиться. У батата есть свои особенности. Если его клубень поврежден и хранится при высокой влажности, он подвержен загниванию. Однако, например, в комнатных условиях при сухом воздухе любой срез легко зарастает. Не любит холода, но и высокие температуры приводят к тому, что мякоть плодов деревенеет. В отличие от картошки, батат не входит в состояние анабиоза. В нем постоянно протекают метаболические процессы, а значит, клубень потребляет воздух, влагу, постепенно расходует свои питательные вещества. Поэтому спустя несколько месяцев его плоды значительно теряют во вкусовых качествах, а их мякоть становится волокнистой. Такие клубни уже не очень пригодны в пищу, но они остаются пригодны для проращивания и получения нового урожая этого овоща.

Батат отлично растет в комнате в любой емкости на подоконнике круглый год. Поэтому, высадив его как комнатное растение, по весне можно всегда начеренковать саженцев для посадки в огороде.