Некоторое время назад отношения между братьями дали трещину.

Наверное, они выросли.
Алексей больше не повторял за Михаилом каждый постулат, спорил, указывал на ошибки. Иной раз его случайно брошенные фразочки раздражали больше, чем придирки начальства или откровенное хамство в магазинах. Младший бился за собственное «я», а старший никак не хотел уходить с поста неоспоримого авторитета в их братских отношениях.
Михаил уезжал в командировку с лёгким сожалением на душе.
В посёлке «Белый стриж» пропала восьмилетняя Ульяна Доренко. Последний раз её видели у ворот школы. У второклашек закончились уроки.
Обычно Ульяна ходила домой вместе с подругой, но в тот день девочки поругались, поэтому она была одна. Вероника и ещё несколько учащихся из класса остались поиграть на детской площадке. Они видели, как Ульяна вышла за ворота и пошла по направлению к дому. Больше девочку никто не видел.
Вернувшись с работы, её мама обыскала весь дом. Валентина Доренко оббежала подруг дочери, прошлась по местам скопления детей. Когда стало понятно, что Ульяна не просто где-то заигралась, женщина позвонила мужу.
Мужчина работал в поле. Узнав, что единственная дочь не вернулась домой, он в срочном порядке отпросился с работы.
Родители искали Ульяну до самой темноты. К ним присоединились неравнодушные соседи. Но никаких следов девочки обнаружено не было. Ульяна вышла из школы, зашла за поворот и… словно растворилась в воздухе.
Два года следователи пытались выйти на след, но их работа не дала результатов. По очереди под подозрение попадали несколько мужчин. Один даже успел дать признательные показания. Михаил догадывался, каким именно способом они были добыты, поэтому сразу отложил листы с путанными рассказами.
На прибывшего из столицы лейтенанта районные правоохранители смотрели с недоверием. Михаил Меркулов недавно стал старшим следователем и раскрытиями громких дел похвастаться не мог. Более опытные коллеги посмеивались над его попытками реанимировать переданное ему высоким начальством дело Ульяны Доренко. Слишком много воды утекло.
-Будете учить нас работать? – спросил капитан Попов.
Михаил пропустил его реплику мимо ушей.
-Почему не вызывали водолазов, чтобы прочесать реку? – спросил Меркулов.
Капитан захохотал.
-Лейтенант, вы нашу реку видели?! Какие водолазы! Её пешком перейти можно, — объяснил Попов.
Михаил вздохнул. Только в эту секунду он обратил внимание на указанную в заключении глубину местной речки. Раздосадованный своей невнимательностью, лейтенант вновь застыл над бумагами.
-Некая Пономарёва Дарья Степановна писала на мать пропавшей девочки заявление. Утверждает, что Доренко её затр*вили. Не знаете случайно, в чём там на самом деле дело? — спросил Михаил. – Неужели у перепуганных родителей нашлось время для тр*вли односельчанки?
Попов тяжело вздохнул, вложив в этот вздох всю силу своего негодования. Михаил чувствовал, как престарелого капитана раздражает один только звук его голоса. Он хочет, чтобы приезжий лейтенант поскорее убрался восвояси и не сотрясал местный люд страшными событиями двухлетней давности.
-Знаю, — наконец, нахмурившись ответил капитан Попов. – За.дол.б.а.ли её. Обыски за.дол.б.а.ли, снующие повсюду следователи, допросы, подозрения. Год посёлку жить спокойно не давали. Устали все! Местные думают, что это Доренко. На кого они укажут, туда мы и приходим. И так понятно, что девчонка м*ртва. Нет, мы всё ищем, всё копаем. А что ищем-то? Что найти хотим?!
-Вероятно, пр*ступника, — сухо предположил Михаил.
-Два года прошло, товарищ лейтенант. Два!
Попов эмоционально продемонстрировал два пальца правой руки и, будто бы в подтверждение своих слов, пошевелил ими в воздухе.
— Ну, предположим, найдёте вы его. Дадут ему срок. Возможно, даже большой. А смысл? Девочку не вернуть. Только в посёлке всех на уши поставите.
-С чего вы решили, что Ульяна, непременно, м*ртва? – уточнил Меркулов, понимая, что и сам не особо верит в счастливый финал истории Доренко. – Бывали случаи, когда детей находили спустя много лет. Их похищали, но не уб*в*ли.
Капитан хмыкнул, скептически вскинув густую бровь.
Михаил догадывался, что в эту минуту о нём подумает Попов. Уж слишком сильно рассуждения Меркулова смахивают на продиктованное молодостью желание отвергать авторитеты. И, возможно, это действительно так.
Слова старого капитана о бессмысленности поисков преступника царапнули душу. Защёлкнутые на запястьях уб*йцы наручники не вернут родителям дочь. Но разве это повод позволять изв*ргам гулять на свободе? С этим Михаил никак не мог согласиться.
-Мы не в кино, лейтенант, — скептически напомнил Попов.
Он похлопал себя по карманам в поиске сигарет. Когда нашёл, то достал их и закурил. В воздухе повеяло резким запахом табака. Здесь, в отделении местной полиции, им был пропитан каждый сантиметр.
-Сколько подобных случаев вы знаете? Один? Может даже два, — мрачно продолжил капитан. — Исключения, подтверждающее правило. Ульяну Доренко мы живой не найдём. Никогда.
-Значит, найдём её уб*йцу, — ответил Михаил, который тоже погрустнел.
-Ну удачи вам.
В голосе Попова слышалось презрительная насмешка. Собрав со стола бумаги, Меркулов вышел из кабинета.
Капитан, наверняка, сейчас докурит, а потом, постояв немного у окна, нальёт себе черного чаю. Вальяжно развалившись в кресле, он будет медленно его потягивать и хмурится, думая о Михаиле. После, в разговорах с коллегами, назовёт его упрямым столичным зазнайкой. Скажет ещё, обязательно при этом вздохнув, что «они там, не то, что мы тут». А у Меркулова ещё «молоко на губах не обсохло», чтобы его учить. Они, столичные, любят учить.
Ближе к вечеру Михаил приехал в посёлок. Сразу же он отправился к участковому. Им оказался молодой парнишка с наивными голубыми глазами. Представившись, полицейский немного взволнованно протянул Меркулову худую руку.
-Игнат, а что вы скажете о семье пропавшей девочки? В деле я видел показания некоторых односельчан, якобы Доренко – не самые благополучные родители.
Они сразу договорились обращаться друг к другу без отчества.
-Глупости! Обычная семья. Валентина в детском саду няней работает, муж её – Николай, комбайнёр. Жили не богато, но Николай мужик рукастый. Дом сам перестроил, ещё и у односельчан ремонтные работы выполнял. Спиртным не увлекается, оплату всегда деньгами берёт. А те, кто говорят про них, сами не без бревна в глазу, — улыбнулся участковый. – Особенно яро Пономарёва выступала. Соседей против Доренко настраивала. Так это не без причины. У неё когда обыск проводили, у сына, приехавшего погостить, траву нашли. А у подружки её, Клавки, с*м*гонный аппарат.
Меркулов засмеялся. Сразу всё стало ясно. Против обысков активно выступали те, кому было что прятать. Остальные, по словам участкового, в основном содействовали. Хотя и неприятно, когда тебе дом вверх дном переворачивают.
-Дарья Степановна как-то на Валентину Доренко с кулаками набросилась. Мол, из-за вас у сына проблемы. Тут уже брат её не выдержал. Велел язык придержать.
Михаилу предстоял допрос родителей девочки. Когда он впервые увидел Валентину и Николая, то сразу почувствовал неприятное давление где-то в районе ребер. Затем неприятно заныло под ложечкой.
Глаза этих далеко не пожилых людей наполняла пустота. Меркулову показалось, что перед ним стоят два ме.рт.в.еца. Они двигались, говорили, даже улыбались, но живыми при этом не были. Лишь когда Валентина заговорила о дочери, на её лице отразился весь спектр эмоций.
Для матери Ульяны никаких долгих двух лет не проходило. Её дочь пропала вчера. И это вчера никогда не закончится. Оно вечно. Вечное вчера.
Спустя десять, двадцать, тридцать лет… она пропала вчера. Вышла из школы и исчезла. И было это буквально вчера.
-Мы думали, нашу Ульяну не будут больше искать, — призналась следователю Валентина. – Мы везде писали.
-Дело стояло на паузе и теперь возобновлено, — заверил её Меркулов. – Обещаю, что сделаю всё возможное, чтобы установить виновного.
-Пожалуйста, товарищ следователь, найдите лучше Ульяну, — принялась умолять Валентина. – Я хочу по-человечески п*х*р*нить мою дочь.
Михаил быстренько прокрутил в голове весь их разговор и обнаружил момент, которому прежде не придал значения. Валентина говорила о дочери исключительно в прошедшем времени. Похоже, мать не допускала мысли, что Ульяна может оказаться живой.
-А если она не ум*рла? Девочку могли похитить.
Валентина нервно завертела головой.
-Нет, я не верю, — зашептала она. – Первый год верила, ждала, а теперь… Больше не жду.
Повисла пауза. Михаил протянул женщине заполненный протокол и попросил поставить подпись. Валентина без лишних вопросов подписала бумагу.
ПРОДОЛЖЕНИЕ ЗДЕСЬ👇 👇 👇ПОЖАЛУЙСТА ,
НАЖМИТЕ НА ССЫЛКУ НИЖЕ (НА КАРТИНКУ)⬇