Латинское название растения происходит от греческого krataios – крепкий, что отражает свойство очень прочной древесины, а русское название «боярышник» происходит от «боярыня» или «боярышня» – жена либо дочь боярина.

Согласно легенде в Древней Руси верили, что колдунья превратила добрую барыню в куст боярышника, чтобы ее добрые дела не иссякали никогда. Поэтому растение обладает лечебными свойствами и носит такое название. Ягодами боярышника на Руси лечили не только сердечные недуги, но и язвенную болезнь и заболевания крови.

По восточной легенде Аллах помог слабой птичке, которая не могла свить себе гнездо из-за нападок крупных птиц, и создал колючий куст, который защищал пичужку. Колючки некоторых видов этого растения вырастают в длину до 10-12 сантиметров, поэтому в стародавние времена колючки  боярышника использовались в качестве гвоздей.

В средние века это растение символизировало девичью чистоту и целомудренность. И поэтому совершенно не случайно на иконописных изображениях Дева Мария представлялась с веткой боярышника в руках, который ассоциировался в христианской религии с непорочным зачатием, а также являлся символом долголетия. Благодаря целебным и полезным свойствам растения в давние времена его нередко использовали как магическое средство: колючки крепили у входной двери для защиты от злых духов.