Растёт тис крайне медленно, достигая высоты 2 метра не ранее, чем через 10 лет. Примерно через 100 лет он достигает высоты 20 метров и перестаёт расти вверх. А вот увеличиваться в толщину продолжает всю жизнь. Корневая система тиса очень мощная, она проникает далеко вглубь, как будто дерево скорее стремится прорасти в земные недра, чем в мир вовне.

Когда дерево немного повзрослеет, что в масштабе продолжительности жизни тиса означает возраст около 250 лет, ствол начинает терять сердцевину, и это часто ошибочно принимают за признак скорой гибели растения. Однако то, что кажется смертоносной болезнью, на самом деле служит выживанию. В результате поражения бактериями тис теряет сердцевину своего первого стареющего ствола – она просто сгнивает. Одновременно в полом стволе образуются новые корневые отпрыски, которые прорастают и развиваются внутри него. При этом ствол становится искривлённым и шишковатым. Дерево будто бесконечно обновляется – у тиса нет никакой биологической причины когда-либо умирать. Однако из-за постоянного процесса обновления невозможно установить возраст растения по количеству колец.

Несмотря на вечную жизнь, тис буквально окружён аурой смерти. Из его пор выделяется не только кислород, но и ядовитый алкалоид таксин. Яд оказывает паралитическое действие на сердце и центральную нервную систему, вызывает недомогание и головную боль. Этот нейротоксин содержат все части тиса – хвоя, кора, семена и древесина – кроме красного мясистого присемянника и крошечных пыльцевых зёрен (у них особая задача). Ядовитые вещества из тиса могут передаваться человеку с молоком диких животных, что особенно опасно для детей. Греческий врач Диоскорид уже в I веке предостерегал от того, чтобы даже отдыхать в тени тиса, а тем более спать. По его словам, это часто вызывает скорую смерть. Юлий Цезарь сообщал о кельтских народах, которые отравляли кончики стрел вытяжкой из тисовой хвои, так что те вызывали мучительную смерть.

При этом тис в природе размножается с помощью птиц. Некоторые певчие птицы – скворец, чёрный дрозд и дрозд-деряба – отлично чувствуют себя в густой кроне тиса среди мягкой густой хвои. Птицы поедают молодые «ягоды» тиса и где-то в полёте выделяют непереваренное семя, обеспечивая распространение тиса. Яд тиса не действует также на зайцев, кроликов и косуль, которые поедают молодые деревья

Древесина тиса издавна ценилась человеком за прочность, эластичность, декоративность и бактерицидные свойства – она убивает даже те микроорганизмы, что имеются в воздухе. Дом, в котором хотя бы потолочные балки были сделаны из тиса, был надёжно защищён от болезнетворной инфекции, что чрезвычайно ценилось во время массовых эпидемий. В Западной Европе в эпоху Средневековья тис был практически истреблён, так как был очень востребован для изготовления прочных луков. (Однако анализ пыльцы говорит о том, что тис исчез не по вине человека, а из-за чрезмерного конкурентного давления со стороны разрастающихся буковых рощ).

Сейчас древесина тиса применяется в строительстве, в столярном и токарном деле, для отделки мебели и музыкальных инструментов, а также для изготовления фанеры. Его древесина прочная, твёрдая, упругая, тяжёлая, не гниёт, ценится за красоту и цвет (жёлто-красный или буровато-красный, в воде меняющийся на фиолетово-пунцовый). Со временем она темнеет и становится похожей на чёрное дерево.
Из-за очевидной опасности в медицине тис применяли мало. Однако сейчас уже не первый год из молодой хвои тиса ягодного производят препарат, использующийся при лечении от рака.