«Северный полюс» и экзотические марки
Будущий сказочник-иллюстратор родился в Москве 21 сентября 1920 года. Его мама была врачом, а отец – конторским служащим. До 11 лет мальчик жил на маленькой улочке Палихе, недалеко от Марьиной Рощи, в деревянном двухэтажном доме. Позже он вспоминал, что между их и соседними домами был огромный двор, засаженный кленами, почти сквер.

Осенью кленовые листья устилали землю толстым ковром, в них можно было брести, увязая по щиколотку. А зимой во двор свозили снег со всех окрестных улиц, и он лежал там огромными горами. Мальчишкой Леонид Владимирский вместе с приятелем открывал там «Северный полюс», а летом искал клад.

Потом семья перебралась на Арбат. Леонид Владимирский учился в одной школе с детьми поэтов Сергея Есенина и Демьяна Бедного, а также ученого Отто Шмидта. В средней школе будущий художник увлекался поэзией и рисованием.

В своих интервью он рассказывал, что его воображение в эти годы бередили экзотические заграничные марки, которые отец приносил с работы: тот по делам службы занимался перепиской с зарубежными странами. Эти марки, по словам Владимирского, сыграли большую роль в его судьбе. Они были как окошко в большой мир: мальчик подолгу их рассматривал, а потом зачитывался рассказами о городах и странах, откуда они были присланы.

Со студенческой скамьи на фронт и обратно
В выпускном классе отец мальчика посоветовал ему оставить глупости, прекратить рисовать школьную стенгазету и заняться наконец выбором серьезной профессии. После школы Владимирский поступил по совету отца в Московский инженерно-строительный институт (МИСИ).
Когда он окончил третий курс, началась Великая Отечественная война. Владимирский перешел в военно-инженерную академию, а через год в звании лейтенанта инженерных войск отправился на фронт. Сперва служил заместителем начальника штаба саперного батальона, но потом был отправлен строить и восстанавливать мосты и дороги для прохождения воинских частей.

Леонид Владимирский демобилизовался в 1945 году в звании старшего лейтенанта. И тут перед ним встал вопрос, чем же заниматься дальше. Вообще-то нужно было восстановиться в МИСИ, чтобы доучиться и получить диплом. Но после войны Леонид Владимирский всерьез задумался о том, чтобы сменить профессию и стать, как он мечтал в детстве, художником. Помог случай: вместе с приятелем он зашел в институт кинематографии (ВГИК), и оказалось, что еще не поздно подать документы на художественный факультет. 25-летний Леонид Владимирский сдал экзамены, и был принят на отделение мультипликации художественного факультета ВГИКа.

Учиться было непросто, ведь никакой серьезной художественной подготовки у Владимирского не было. К тому же он успел жениться, и скоро у него родилась дочь. Поэтому параллельно с учебой приходилось работать.

Лучший в мире Буратино и другие нарисованные сказки
Дипломной работой Владимирского стал первый в истории ВГИКа диафильм. Для него Владимирский сделал 80 цветных рисунков к сказке «Руслан и Людмила» и снял их на пленку. Эту работу очень высоко оценили даже профессионалы. Художника пригласили на студию «Диафильм», где он проработал три года и создал 10 сказочных лент, для которых нарисовал 400 великолепных, ярких, полных жизни иллюстраций.
В 1953 году для диафильма «Приключения Буратино» по сказке Алексея Толстого «Золотой ключик» художник создал свой знаменитый образ деревянного героя – обаятельного озорника в полосатом колпачке – тот самый, который сейчас считается классическим. Вслед за диафильмом вышла книга «Приключения Буратино» с иллюстрациями Владимирского. И с тех пор все, кто воплощал образ Буратино в театре и кино, брали за основу именно картинки Леонида Владимирского.
С 1956 года художник целиком посвятил себя иллюстрированию книг для детей. Его рисунки – яркие, чистые и очень оптимистичные – для многих до сих пор остаются окошком в радостный и веселый мир детства.

«Леонид Викторович всегда говорил, что возраст его души – не более 9 лет, – сказала в интервью «МИР 24» арт-директор редакции «Малыш» Наталия Федорова. – Поэтому он и работал с книгами для детей. Свое творчество художник воспринимал как игру, но игру крайне ответственную, ведь главная задача иллюстратора детских книг – своим творчеством воспитывать в детях добро, показывать им, что такое дружба, взаимовыручка и сочувствие. Поэтому самой большой радостью и лучшей похвалой для Владимирского было видеть, как, например, маленькая девочка поглаживает иллюстрацию с плачущим Буратино и говорит: «Не плачь, Буратино, не плачь!».

В 1959 году вышла книга «Волшебник Изумрудного города» Александра Волкова с иллюстрациями Владимирского. Не все знают, что эта сказка уже выходила отдельной книгой, еще до войны, с черно-белыми иллюстрациями другого художника. Но именно после того, как ее героев заново придумал и нарисовал Леонид Владимирский, эти персонажи стали лучшими друзьями миллионов детей в СССР. Очаровательный и наивный Страшила с лукавыми и улыбающимися глазами; благородный и отважный Железный Дровосек, который мечтает о любящем сердце; Трусливый Лев и другие герои повести оказались необыкновенно живыми. Вслед за первой книжкой о героях Изумрудного города Владимирский проиллюстрировал и другие: все шесть сказочных повестей Александра Волкова.

По признанию самого Владимирского, некоторых персонажей он «заимствовал» из жизни. Так, прообразом Элли стала дочка художника, на тот момент школьница. И лукавую мордашку Буратино он срисовал тоже с нее, но когда на бумаге появился рисунок деревянного человечка, девочке было всего 5 лет. В образе папы Карло художник изобразил своего отца. Да так похоже, что того начали останавливать на улице и спрашивать, в каком кино он снимался.

За свою жизнь Леонид Владимиров создал прекрасные иллюстрации к множеству детских книг. Среди них «Три толстяка» Юрия Олеши, «Путешествия Голубой стрелы» Джанни Родари, «Приключения Петрушки» Маргариты Фадеевой и Анатолия Смирнова, сборник «Русские сказки» и сборник «Умная Марсела», а также поэма Александра Пушкина «Руслан и Людмила».
«Главная особенность иллюстраций Леонида Владимирского заключается в том, что они все бесконечно добрые, – сказала в интервью корреспонденту «МИР 24» литературный редактор издательства «АСТ» Юлия Ромаденкова. – В этом Леонид Викторович был твердо убежден: детские книги не должны вызывать никаких эмоций, кроме положительных, поэтому даже коварные антагонисты у него не злые, а милые и смешные».

Юлия Ромаденкова: «Владимирский рассказывал, что, когда ему дали проиллюстрировать русские народные сказки, он долго ломал голову – как изобразить Змея Горыныча, чтобы не напугать детей? За советом художник обратился непосредственно к потенциальным читателям. «Какой же он злодей?! – сказала ему одна маленькая девочка. – Он же такой хороший, так ухаживает за царевной!». И в итоге на страницах книг мы видим совершенно очаровательного Горыныча, восторженно глядящего на цареву и протягивающего ей букет полевых цветов!
«Леонид Владимирский не просто автор удивительных иллюстраций, – говорит литературный редактор издательства. – Своим творчеством он всегда защищал детей от всего страшного, что могло встретиться на их пути, и уже несколько поколений детей и взрослых он научил видеть добро там, где, как кажется, его и быть не может».