Падение Западной Римской империи в 476 году н.э. стало символом конца античной эпохи. Хотя причин было множество — от экономических кризисов до политической коррупции, — решающую роль сыграл массовый приток варварских племён, пересекавших границы империи. Эти миграции не просто изменили демографический состав Рима, но и подорвали его социальную, военную и административную устойчивость.

Всё началось в IV веке, когда гунны — кочевой народ из степей Центральной Азии — двинулись на запад, вынудив германские племена, такие как готы, вандалы, алеманны и бургунды, искать убежище в пределах Римской империи. В 376 году тысячи готов, спасаясь от гуннов, попросили убежище у римского императора Валента. Им было позволено пересечь Дунай и поселиться во Фракии — но Рим не справился с масштабом переселения.

Готы были плохо снабжены, римские чиновники вымогали у них взятки и не обеспечивали пищу. Вскоре это привело к восстанию. В 378 году при Адрианополе готы нанесли сокрушительное поражение римской армии, убив самого императора Валента.

С этого момента империя больше не могла эффективно контролировать свою территорию. Варвары становились не только поселенцами, но и солдатами — в римских легионах служили целые племена. Это подрывало дисциплину, размывало римскую идентичность и создавало зависимость от «иностранной» силы.