Впервые Праздник белых журавлей отметили в августе 1986 года в Дагестане — тогда он был приурочен к открытию первого монумента с изображением журавлей, посвященного Великой Отечественной войне.
Со временем традиция отмечать эту памятную дату перекочевала в другие регионы страны и за ее пределы. А в 2009 году ЮНЕСКО официально зарегистрировала Праздник белых журавлей в международном календаре памятных дат и назначила число празднования — 22 октября.

В культуре разных народов журавль олицетворяет положительное, даже святое начало.В Древней Руси журавль был символом терпения и послушания. В японской культуре ассоциировался с благополучием и долголетием. В китайской философии — символ бессмертия. В африканских странах журавля считают посланником богов человечеству.
В отечественной литературе, в том числе, посвященной Великой Отечественной войне, журавли стали символом бессмертия души.

Дагестанский поэт и писатель Расул Гамзатов, посетив знаковые места, хранящие память о Великой Отечественной войне, в 1965 году создал стихотворение «Журавли». В этом произведении полет журавлей — воплощение духовного и телесного возрождения. Именно Расул Гамзатов предложил отмечать Праздник белых журавлей как день памяти и уважения к жертвам войн. Идею одобрили: в Дагестане отметили праздник, а впоследствии эстафету переняли другие страны России и СНГ.

Стихотворение Расула Гамзатова «Журавли», опубликованное в 1965 году, понравилось Марку Бернесу, актеру и музыканту, известному в то время исполнителю лирических баллад. Певец внес небольшие изменения в произведение Расула Гамзатова и в 1968 году записал песню на основе «Журавлей», которая стала неофициальным гимном памяти погибших солдат. В 2014 году журавль появился на эмблеме движения «Бессмертный полк».

Праздник белых журавлей призван укреплять дружеские отношения между народами многонациональной России. Ежегодно 22 октября огромное количество людей несут цветы к мемориалам и могилам погибших воинов и благодарят за мирное небо над головой.
Также в этот день проводят литературные вечера с участием поэтов и писателей, где звучат новые произведения на тему мира, войны и гуманности. В учебных заведениях и библиотеках устраивают специальные тематические уроки и вечера, волонтеры и разные организации устраивают акции памяти и запускают в небо бумажных белых журавликов.