«Бедная Лиза» относится к классическому сентиментализму. Это первое произведение такого характера в России. Н. М. Карамзин в 1792 году опубликовал его в одном из изданий «Московского Журнала». К слову, он и был его редактором. Повесть «Бедная Лиза» о несчастной любви крестьянки к барину в конце 18-го века произвела настоящий фурор. Лиза живёт вместе с матерью в окрестностях Москвы, продаёт в городе цветы и там знакомится с Эрастом, человеком с изрядным разумом и добрым сердцем, чувственным от природы, но слабым и ветреным. 

Эраст оставляет Лизу и собирается жениться на богатой вдове. Потрясённая изменой возлюбленного девушка в отчаянии бросается в пруд и тонет. Такой трагический конец во многом предопределён сословным неравенством героев: Эраст — дворянин, Лиза — крестьянка. Их брак оказался невозможен.  В повести Карамзина по-новому была развита идея внесословной ценности человека. Не знатность и богатство, а душевные качества, способность к глубокому чувству — вот главные человеческие достоинства. 

Появившись в печати, произведение оказало огромное влияние на современников. «Бедная Лиза»… вскружила всем головы. Все завздыхали до обморока", — писал Бестужев-Марлинский.  В 1827-м под впечатлением повести Карамзина и трагической судьбы её главной героини Орест Кипренский написал одно из своих самых романтичных и трогательных полотен — картину «Бедная Лиза».

Будучи сенсацией, «Бедная Лиза» стала точкой отсчёта, «славным началом» в истории новой русской беллетристики. «Без неё не было бы ни «Станционного смотрителя», ни «Бедных людей», ничего», – пишет историк Кобрин. Произведение Карамзина ввело жанр повести в моду. За 20 лет после написания «Бедной Лизы» в российских журналах было опубликовано свыше 100 повестей, а мысль писателя о том, что «и крестьянки любить умеют», нашла продолжение в «Эде» Баратынского, «Повестях Белкина» Пушкина, «На железной дороге» Блока.