Федор Васильевич родился в селе Чернавка Саратовской губернии в крестьянской старообрядческой семье. Начальное образование получил в сельской школе. Продолжил образование, поступив в Ектаринограде в училище, по окончании которого получил звание учителя начальной школы. С 1902 г. учительствовал в Забайкалье. В 1905 г. уехал в Тифлис для поступления в учительский институт, сближается с революционерами и по заданию партии уезжает в Ейск. Вскоре последовали арест и ссылка на три года в Верхоленский уезд. В 1914-1917 гг. работал учителем в прогимназии станицы Павловской. В годы Октябрьской революции и Гражданской войны находился в Новороссийске. Вступив в партию большевиков, добровольно уходит в Красную Армию. Заведовал отделом народного образования в Новороссийске, в 1920 г. назначен редактором местной газеты «Красное Черноморье». В 1921 г. переведен на работу в Москву, с начала 1920-х гг.– один из лидеров группы пролетарских писателей «Кузница», с 1932 г. – член редколлегии журнала «Новый мир». В горьковских традициях и в актуальном для советской литературы 1920-1940-х гг. жанре автобиографии «человека из народа» Гладков создал тетралогию о собственной жизни: Повесть о детстве , Вольница , Лихая година, Мятежная юность (не завершена).
Оставил также литературные портреты многих общественных деятелей и писателей, в т.ч. А. С. Неверова, А. С. Серафимовича, А. Г. Малышкина, П. П. Бажова, публицистические и литературно-критические статьи. Производственные романы «Цемент» и «Энергия» - документальные истории строительства и масштабность энтузиастического раскрепощения энергии масс, выдвинули Гладкова в первый ряд официально признанных советских писателей.
В военные годы Гладков писал злободневные рассказы и повести о работниках уральских оборонных заводов, в т. ч. эвакуированных ленинградцах (повесть Клятва, 1944), о борьбе с врагами (повесть Боец Назар Суслов, 1942).
В 1945 - 1948 гг. был директором Литературного института им. М. Горького.

Библиография:

Вольница : роман / Ф. В. Гладков - Москва : Правда, 1985. - 544 с. : ил. - Текст : непосредственный.

Лихая година ; Мятежная юность / Ф. В. Гладков ; коммент. С. В. Гладковой ; ил. П. В. Иващенко. - Москва : Правда, 1985. - 528 с. - Текст : непосредственный.