Чайот съедобный (мексиканский огурец) – это растение из семейства «Тыквенные», употребляемое в пищу.

Слово «чайот» переводится с астекского языка как «тыква, покрытая шипами». Чайот был известен еще древним индийским племенам (майя, ацтекам). Родиной овоща традиционно считается Центральная Америка. Это растение выращивают в странах с субтропическим и тропическим климатом. Основным поставщиком выступает республика Коста-Рика.
Мексиканский огурец имеет вьющиеся побеги, в длину достигающие до 20 метров. На концах побегах расположены усики, при помощи которых он цепляется за опору. В процессе роста образуются до 10 корневых клубней. Масса каждого из них составляет до 10 кг. Клубень может быть почти белого, желтого, темно- или светло-зеленого цвета. Мякоть по внешнему виду напоминает огурец или картофель.
Листья растения округлые, широкие с сердцевидным основанием. Их поверхность покрыта грубыми волосками. Длина черешков находится в диапазоне от 4 до 25 см. Цветы имеют кремовый или зеленоватый цвет и венчик диаметром примерно 1 см.
Плоды – ягоды грушевидной или округлой формы. В длину они достигают от 7 до 20 см, а их вес составляет не более 1 кг. Окраска плодов от нежно-желтой до зеленой. Мякоть беловато-зеленого цвета, очень сочная, сладковатая на вкус, содержащая огромное количество крахмала.
Чайот предпочитает освещенные места. Он хорошо растет на влажных и питательных почвах. В тропиках его культивируют как многолетнее растение, а в регионах с прохладной погодой – как однолетнее.
Мексиканский огурец размножают стеблевыми черенками или семенами. Плоды созревают спустя 3-5 месяцев с момента посева. Овощ славится высокой урожайностью (с одного 3-5-летнего растения получают от 50 до 80 плодов весом от 500 до 600 г).
В кулинарии используют все части растения. Верхушки побегов (молодые) и листья едят в тушеном виде, а недозрелые плоды подвергают варке, тушению, фаршированию. Их также добавляют в салаты. Мякотью плодов начиняют выпечку. Семена поджаривают и употребляют в пищу. Эта часть растения по вкусу напоминает орехи.
Клубни содержат огромное количество крахмала, поэтому их часто используют наравне с картофелем, например, очищают, отваривают, приправляют маслом и подают к столу. Ценители оригинальных яств перетирают мякоть и добавляют ее в супы.
Чайот прекрасно сочетается со многими овощами. Его смешивают с помидорами и баклажанами, а затем подают в качестве гарнира. Блюда с мексиканским огурцом часто приправляют кенийским перцем или табаско. Для смягчения остроты к специям добавляют масло.
Мексиканский огурец комбинируют с фруктами. Его добавляют в яблочные пироги, приправленные корицей. Другие продукты придают чайоту сладковатый вкус. Этот овощ также маринуют.
Хранить чайот необходимо в холодильнике (идеально – в ящике для овощей). Желательно помещать плоды в бумажный пакет. В таких условиях они могут пролежать от 2 до 3 недель.
Клубни и листья славятся противовоспалительными и мочегонными свойствами. Из сушеного растения делают чай, предназначенный для лечения атеросклероза, вывода почечных камней, лечения повышенного артериального давления.