Сцены из римской жизни Балет, основой которого являются танец и пантомима с их яркой ритмической и пластической выразительностью, был напомним, особенно привлекателен для Хачатуряна. «Балет я считаю великим искусством, — писал он. — В нем можно выразить все многообразие жизни человека, богатство его душевных переживаний... Это один из самых демократически! видов искусства». Завершая в начале 40-х годов работу над балетом «Гаяне», Хачатурян задумывает новое сочинение в этом жанре. Его привлекает идея героической борьбы угнетенных народов за свободу против тирании, героем которой с юношеских лет, по прочтении романа Рафаэлло Джованьоли «Спартак» стал для него древнеримский гладиатор, возглавивший восстание рабов. «Мне кажется, что тема Спартака близка и созвучна нашему времени... Стремясь мысленно постигнуть атмосферу Древнего Рима, я всегда ощущал духовную близости Спартака нашей эпохе, нашей борьбе против всяческой тирании», — писал композитор. К сочинению балета «Спартак» Хачатурян приступил летом 1950 года. В том же году в составе делегации деятель культуры он посетил Италию, где видел сооружения, созданные руками рабов, казармы гладиаторов, Колизей, в котором происходили их бои, побывал в местах сражений Спартака с римскими легионерами. Изучая исторические материала Арам Ильич стремился постичь искусство, быт, нравы Древнего Рима. В либретто (автор Н. Д. Волков) использованы материалы из «Истории гражданских войн в Риме» Аппиана и «Сравнительного жизнеописания» Плутарха. Балет «Спартак» был закончен в 1954 году, поставлен на сцене Ленинградского театра имени С. М. Кирова (ныне Мариинский) в 1956 году, в Большом театре в Москве — в 1958 году. Наиболее удачной явилась постановка балета в 1968 году в Большом театре, осуществленная Ю. Я. Григоровичем. Она стала основой фильма-балета, в котором яркие, жизненно достоверные образы создали В. Васильев (Спартак), Е. Максимова (возлюбленная Спартака Фригия), М. Лиепа (римский полководец Марк Лициний Красе). Вслед за Ленинградом и Москвой «Спартак» был поставлен во многих городах Советского Союза и за рубежом. Краткое содержание балета Балет состоит из четырех актов, девяти картин. Римский полководец Красе возвращается с победой под ликующие крики толпы. В золотую колесницу Красса впряжены пленные рабы, среди которых — фракиец Спартак, его возлюбленная Фригия и юноша Гармодий. Красса радостно встречает его наложница Эгина. На рынке рабов начинается продажа пленников. Пленную египетскую танцовщицу, покупая, разлучают с матерью. Спартака и Гармодия забирает владелец школы гладиаторов Лентулл Батиат, Фригию — Эгина. В цирке начинается любимое зрелище толпы — кровавые бои гладиаторов. Один за другим они погибают в поединке друг с другом. В яростном сражении побеждает Спартак. Зрители восторженно приветствуют его. На площади перед дворцом Красса встречаются Спартак и Фригия, которая жалуется на тяжелую жизнь в неволе. Наступает ночь. Спартак тайно встречается на площади с друзьями. Эгина, заметившая их, решает раскрыть замысел заговорщиков и очаровывает одного из них — юношу Гармодия. С рассветом начинается празднество в честь бога Сатурна (сатурналии). Из дворца на роскошных носилках выносят Красса. Один из рабов, несущих носилки, спотыкается. Красе приказывает его убить. Все в ужасе. Спартак проникает в казармы гладиаторов и призывает их поднять восстание. Примкнувшие к Спартаку разбивают цепи, снимают стражу. Бунт охватывает всю Италию, войска Спартака одерживают над римскими легионерами одну победу за другой. Во время пира его военачальников вспыхивает ссора между Спартаком и Гармодием, которая приводит к расколу в лагере восставших. Часть из них покидает Спартака. Гармодий уходит вместе с Эгиной. Пир у Красса. Эгина рассказывает о расколе среди восставших. Красе отдает приказ напасть на лагерь ушедших от Спартака. Гармодий с ужасом убеждается в предательстве Эгины, порывается убить ее, но она опережает его, закалывая кинжалом. Красе и Эгина покидают дворец, куда врываются восставшие рабы. Их радостно встречают Фригия и рабы Красса. Раскол в рядах восставших ослабил войско Спартака. В жестоком бою с легионерами Спартак терпит поражение и погибает. Ночью на поле битвы появляется Фригия, отыскивающая тело Спартака. Она оплакивает погибшего героя. Балет «Спартак» является одним из выдающихся образцов хореографического жанра. Масштабно и многопланово раскрывается в нем главная идея произведения, о которой либреттист Н. Д. Волков писал: «Это — борьба Спартака за свободу, восстание против оков рабства, стремление дать угнетенным народам право на свободную и самостоятельную жизнь». Действие развивается во многих местах: на площади, в цирке, на рынке, в казарме гладиаторов, на Аппиевой дороге, в военном лагере Спартака, во дворце Красса, на поле битвы. В нем, помимо пяти главных героев (Спартак, Фригия, Эгина, Гармодий, Красе), участвует и много других персонажей, а также пестрая многоликая толпа людей: патриции, рабы, легионеры, гладиаторы, сподвижники Спартака, торговцы, пираты, гадитанские девы — танцовщицы Эгины и т. д. Множественность ярких и острых контрастов, сильных драматических кульминаций свойственна музыкально-сценическому развитию в балете. Разнообразные формы классической балетной музыки — соло и дуэты, вариации, массовые мужские, женские и общие танцы, марши, средства пантомимы — объединяются в крупные симфонические картины, скрепляются лейттемами и направлены на развитие главной идеи. Хачатурян справедливо называл балет «Спартак» «хореографической симфонией». Музыка противоборствующих сил возникает в первой же картине «Триумф Рима». Здесь сталкиваются темы Рима, Красса и Спартака. Тема Рима — мрачный, торжественный марш, в котором на фоне остинатного баса соль тяжеловесно движутся по хроматическим звукам аккорды в синкопированном ритме:

Тема Красса также изложена в ритме марша, но она звучит более жестко, размашисто у валторн и тромбонов, пронизана интонациями победно-воинственных сигналов трубы:

Тема Спартака сурова и мужественна, наполнена волевыми героическими мотивами, но, в отличие от двух предыдущих тем, ее играют струнные. Она певуча, выразительна, в ней ощущаются скорбь и тревога. Эта тема является одной из ведущих в балете и появляется во многих сценах, особенно в кульминационных моментах действия.

Особое место занимают в балете лирические сцены. В первом акте это Танец Фригии и Прощание Спартака и Фригии:

На теме прощания построено Adagio Спартака и Фригии в третьем акте. В этой прекрасной вдохновенной музыке Хачатурян использует теплые, экспрессивные тембры виолончелей и скрипок.

Лирической сценой — Реквиемом — завершается весь балет. В нем повторяется музыка Танца Фригии из первого акта и вводится пение женского хора. Исключительно богаты и разнообразны музыкально-выразительные средства, которые применяет композитор в этом балете. Роскошен многокрасочный оркестр, необычайно колоритен и свеж ладогармонический язык. Особенно захватывающее впечатление производит могучая энергия ритма, танцевального, маршевого, с резкими сменами метра и ритмического рисунка, с чередованием остинатных и синкопированных ритмоформул и сочетанием разных ритмов в одновременности (полиритмия). Стихия организованного ритмического движения всегда увлекала Хачатуряна. Не случайно одним из идеалов балетной музыки он считал произведения И. Стравинского, особо отмечая у него «первозданную стихийную силу ритма». Интенсивное ритмическое развитие является одним из ведущих драматургических принципов в балете «Спартак», оно нередко выходит на первый план в кульминационных моментах действия. Ярчайшим примером подобной «ритмической симфонии» является «Заключительная вакханалия» из второго акта — дикая и неистовая танцевальная оргия. В историю отечественного и мирового музыкального искусства балет Хачатуряна «Спартак» вошел как одно из особенно значительных художественных явлений. «Это большое и радостное событие в нашей музыкальной жизни», — писал Д. Шостакович.