В древних поверьях вода — это кровь живой Матери Сырой Земли, и опора, на которой покоится земля, и водораздел между миром живых и загробным царством.

Зовут её в народе не иначе как «матушка», «царица».
Языческие народы неизменно обоготворяли эту стихию как неиссякаемый источник жизни, как вечно живой родник, при помощи которого оплодотворялась другая великая стихия — земля.
Одно из наследств седой старины — древняя вера в родники и почтение к ним не как к источникам больших рек-кормилиц, а именно как к хранителям и раздавателям таинственных целебных сил. В доисторические времена вместо храмов посвящали богам ручьи и колодцы.
Легенда о споре Волги с Вазузой по поводу старейшинства: Эти две реки порешили окончить свой спор - обе должны лечь спать, и та, которая встанет раньше и скорее добежит до Хвалынского (т.е. Каспийского) моря, будет первенствовать. Ночью Вазуза встала раньше и неслышно, прямым и ближним путем потекла вперёд. Проснувшаяся Волга пошла ни тихо, ни скоро. Но в Зубцове она догнала Вазузу, причём была в таком грозном виде, что соперница испугалась, назвалась меньшей сестрой и просила Волгу принять её к себе на руки и донести до Хвалынского моря.
В народном представлении становились священными те колодцы, появление которых вызвано каким-либо чрезвычайным случаем, например, так называемые громовые (гремячие) ключи, бьющие из-под камня и происшедшие, по народному поверью, от удара грозы — огненных стрел Перуна.
Некоторые озёра названы народом святыми, потому что с ними связаны поэтические легенды о потонувших городах и церквах. Из глубины этих озёр верующим людям слышатся звон колоколов, церковное пение и видятся кресты и купола затонувших храмов. Такое озеро Светлояр в Керженских заволжских лесах близ города Семёнова. Оно до сих пор привлекает на свои берега тысячи людей, верящих, что в светлых струях пустынного лесного озера сохраняется чудесным образом исчезнувший во времена нашествия Батыя город Большой Китеж.
При погружении святого и животворящего креста из воды изгоняется дьявольская скверна, и потому всякая вода становится безукоризненно чистою и непременно святою, снабженною благодатью врачевания не только недугов телесных, но и душевных. «Богоявленская вода» , как святыня , вместе с благовещенскою просфорою и четверговою свечой, ставилась на самое главное место в жилищах, в передний правый угол, к иконам. Пьют эту воду натощак. При этом существует повсеместное непоколебимое верование, что эта вода, сберегаемая круглый год до новой, никогда не портится (не затхнет и не мутится), а если и случится что-нибудь подобное, то это объясняется прикосновением к сосуду чьей-то нечистой руки. Сохраняется суеверное убеждение, что в верхних слоях освящённой в чашах воды заключаются наиболее благодатные силы, устраняющие недуги и врачующие болезни.
В старину очень чтили дождевую воду. Выбегая на улицы босыми, с непокрытыми головами, селяне и горожане становились под благодатные небесные потоки первого весеннего дождя, пригоршнями набирали воду, чтобы вымыть лицо три раза; выносили чашки, собирая целебную влагу, и в крепко закупоренных бутылках сохраняли её круглый год, до нового такого же дождя. Почитал народ и весеннюю речную воду. Едва пройдёт лед по рекам и ручьям, только что очистится вода, как все дети, взрослые и старики бежали на берег: зачерпывали пригоршнями воду и умывали три раза лицо, голову и руки.
Во многих гаданиях воде предоставлено главное место, подобно так называемому отчерпыванию воды и прощению у воды.
При болезни домашних животных или какой-либо неприятности окачивают водою крест или медный образок, стараясь опускать эту воду на уголья, облепленные воском и ранее опрыснутые богоявленскою водою; в то же время читают про себя самодельные молитвы и кропят и поят тех, кто нуждается во врачебной помощи. «Прощение у воды» испрашивается больным и обездоленным. Обычай этот покоится на том убеждении, что вода мстит за нанесённые ей оскорбления, насылая на людей болезни. Поэтому, чтобы избавиться от таких болезней, на воду опускают кусочек хлеба с низким поклоном: «Пришёл-де я к тебе, матушка-вода, с повислой да с повинной головой, прости меня, простите и вы меня, водяные деды и прадеды!» Отступая по одному шагу назад, до трёх раз повторяют этот приговор с поклоном и, всё время заклинаний, стараются ни с кем не разговаривать и не оборачиваться ни одного раза.
«Воде и огню бог волю дал», — говорит народ в утешение и успокоение на те случаи, когда нарушается в природе равновесие, и вода, в меру питавшая землю, из явной благотворительницы временно превращается в лютого врага, наводящего страх и отчаяние: «Где много воды — там жди беды»; «Хороши в батраках огонь да вода, а не дай им бог своим умом зажить.