Миссия PBI – сохранить лёд, от которого зависит жизнь медведя. В связи с глобальным потеплением, исчезают вековые охотничьи угодья полярных медведей – ледяные поля, где медведи преследуют свою основную добычу – кольчатую нерпу, да и мест для строительства берлог и добычи пищи становится всё меньше. Опасность исходит и от самого человека: браконьерство, загрязнение вод Арктики и побережья северных морей. Сегодня в мире насчитывается около 22-31 тысяч особей, 5-7 тысяч из которых проживают на территории России. Белый медведь занесён в Красную книгу России и Красную книгу Международного союза охраны природы, в статусе вида, находящегося в уязвимом положении. В первую очередь Международный день полярного медведя важен для 5 стран, на территории которых обитают популяции белого медведя – России, Норвегии, Канады, Гренландии и США (Аляска). К этой дате природоохранными и экологическими организациями готовятся различные публичные акции и просветительские мероприятия. 27 февраля все жители северного полушария уменьшают мощность домашнего отопления – это символический вклад в уменьшение темпов глобального потепления, которое в конечном итоге приводит к гибели этого прекрасного, могучего хищника.

Полярного медведя также называют белый, северный, морской медведь. Нанук, ошкуй, умка – так называют белых медведей народы севера. Научное название белого медведя любого может ввести в заблуждение. Так, например, Ursus arctos – это не белый медведь, а бурый. Причем, Ursus на латыни означает «медведь», а arctos – это не арктический, а такой же «медведь», но по-гречески. Также может ввести в заблуждение, что само название медведя произошло от материка Арктика, хотя это совершенно наоборот – Арктика была названа в честь медведя, так как была «землёй медведей», где они жили и куда указывал медведь на небе – созвездие Большой Медведицы. Полярный (белый) медведь – это Ursus maritimus, дословно переводится «медведь морской». Важно помнить, что белых медведей можно встретить только в Арктических широтах, вблизи Северного полюса. Мир для белого медведя ограничен ледяными полями. Это зверь Арктического пояса – и пищу, и убежище он находит среди бескрайних льдов и торосов. Белый медведь наиболее известный из сухопутных животных Арктики и в то же время наименее изученный – примерно так сказал о нём исследователь С.М. Успенский. Этот медведь – самый крупный наземный хищник: его длина достигает 3 метров, а вес – тысячи килограммов. Казалось бы, такой махине трудно двигаться, особенно по торосистым льдам. Ничего подобного! Белый медведь лазает по торосам (торосы – это нагромождение обломков льда, до 10-20 метров в высоту, которые образуются в результате сжатия ледяного покрова), легко ходит по снегу, хорошо чувствует себя в воде – глубоко ныряет, при этом уши и нос у него плотно закрываются, глаза, наоборот, широко открыты. Белый медведь, в отличие от сухопутных, одинаково хорошо видит и в воздухе, и под водой. Он прекрасно плавает – моряки и полярники видели в открытом море плывущих белых медведей в десятках километров от какой-нибудь тверди. На берег белый медведь вообще без надобности выходит очень редко, предпочитая всё время проводить во льдах. Белый медведь прекрасно приспособлен к суровым условиям Арктики и полуводному образу жизни. Короткие уши у него опушены и утопают в шерсти, что уменьшает теплоотдачу. Его стройное туловище, удлинённая шея и небольшая вытянутая голова придают телу обтекаемую форму, облегчая плавание и ныряние. Толстый слой подкожного жира и длинная шерсть из плотного волосяного покрова предохраняют тело от охлаждения, что позволяет медведю долго находиться в воде. Широкие лапы образуют значительную гребную поверхность, поэтому медведь хорошо плавает, набирая скорость до 5-6 км в час. Иногда он заплывает в открытое море на расстояние свыше 150 км от берега или кромки льда. Нырнув, может пробыть под водой около двух минут.

Мех медведя намокает слабо, так как имеет густой подшерсток. В нём задерживается воздух, и вода не проникает в него. Кроме того, по выходе на сушу зверь трётся боками о береговые выступы или о поверхность ледяных глыб, отжимая избыток влаги. Белый цвет шерсти делает медведя малозаметным на фоне снега и льда; это облегчает ему охоту на тюленей, тем более что чёрный нос он прикрывает лапами, когда приближается к добыче. Подошвы лап густо покрыты длинными жёсткими волосами, поэтому медведь не скользит, взбираясь на гребни крутых льдин, откуда ему легче выслеживать тюленей, поднявшись на задние лапы.

Обоняние медведя очень тонкое: он может почуять добычу за 15-20 км и обнаружить пищу под толстым слоем снега. Зрение тоже довольно острое: в ясный день медведь может разглядеть лежащего на льду тюленя за 2-3 км. Ослепительный блеск снега и льда под солнечными лучами не мешают медведю видеть, так как у него хорошо развиты полупрозрачные мигательные перепонки, которые защищают глаза от яркого света. Белый медведь не только прекрасно плавает и ныряет. Он и бегает неплохо. Правда, бегать может только зимой. Летом медведю жарко, даже при короткой пробежке у него резко поднимается температура. И дело не только в толстой, тёплой шубе, хотя и она играет не последнюю роль в теплообмене. Но ведь если вспомнить других медведей, то и у них шкура ненамного хуже. У белого медведя кроме шубы очень большую роль играет её «подкладка» – подкожный жир, который и греет медведя, и помогает ему переносить бескормицу, если такая случается. Особенно важен подкожный жир для медведицы, становящейся матерью. Самцы и медведицы, не собирающиеся рожать (рожает медведица раз в 2-3 года), даже если охота окажется неудачной, кое-какую еду все-таки себе найдут: подберут падаль, поймают птицу или песца. А если и поголодают какое-то время – тоже не беда. Иное дело медведица-мамаша: она ведь отвечает не только за себя, но и за продолжение рода. Поэтому к деторождению медведица относится очень серьёзно. Во-первых, нагуливает жир. Он поможет ей перенести многомесячную голодовку, во время которой медведица ещё и кормит детишек. Нагуляв жир, медведица отправляется в «родильный дом» – на берег. У медведиц есть излюбленные места, например, остров Врангеля или Земля Франца-Иосифа, где в иные годы насчитывают по две сотни берлог.

Берлогу медведица выкапывает в снегу на подветренной стороне горы или холма. Поначалу это небольшая ямка, в которую медведица ложится. Первая же сильная вьюга занесёт медведицу снегом, образуя над ней толстую снеговую крышу. После этого медведица начинает благоустраивать свою берлогу – выкопает коридор, «жилую комнату», уборную (белые медведи очень чистоплотны), затем проделает выход. Устраивает его обычно ниже уровня «жилой комнаты», так что нагретый воздух не выходит из берлоги и в ней всегда тепло. Это очень важно, потому что медвежата, хоть и рождаются в шубках, постоянно мёрзнут, и мамаше приходится всё время согревать их. Пройдёт не меньше месяца, пока медвежата откроют глазки и перестанут дрожать. Но мерзляками они остаются ещё долго. Лишь месяца в 4 вылезут они из берлоги и впервые в жизни увидят солнце, которое в это время на их родине не заходит круглые сутки. И начинаются у малышей «медвежьи университеты» – обучаются они всем медвежьим премудростям. Обучение продолжается 1,5-2 года и состоит в том, что медвежата неотступно ходят за мамашей, подражая ей во всём. Обычно медвежат двое, реже трое, совсем редко четверо, а у молодых медведиц, впервые ставших матерями, – 1 медвежонок. Полярное лето коротко. Но тем не менее за это время медвежата успевают хорошо подкормиться, достаточно подрастают и в августе весят уже 60-80 кг (из берлоги вылезают десятикилограммовыми). Подросшим медвежатам берлога не нужна, и вместе с матерью они карабкаются по торосам, неутомимо бродят по льдинам, уходят очень далеко от берега, переплывают широкие полыньи и разводы, если такие встретятся им на пути. Они ещё медвежата, но уже и настоящие медведи. А жизнь белого медведя очень суровая и довольно однообразная. Основная задача всей жизни – быть сытым. В отличие от других медведей, белые – хищники настоящие. Где им найти растительную пищу в Арктике, да ещё на льду, по которому они бродят всю долгую зиму? Значит, надо охотиться. Охотиться на тюленей. С удивительным терпением лежит медведь у лунки, в которой время от время от времени появляются головы тюленей, выныривающих, чтобы глотнуть воздуха. Белый медведь на льду не заметен. Только чёрный нос да чёрные глаза могут выдать его. И, будто понимая это, медведь прикрывает лапой морду. Лежит медведь на краю лунки, не шелохнётся. Но вот появился тюлень. Молниеносный удар лапой – и тюлень с проломанным черепом уже выброшен на лёд. Поест, отдохнёт медведь и пойдёт дальше. Куда? Никто, даже он сам, не знает. А может быть, знает? Может быть, бродит медведь не просто так, а ходит по каким-то только ему известным дорогам? Вполне возможно.

Установлено, что медведи, бродя по дрейфующим льдам, всегда двигаются в противоположную дрейфу сторону, хотя льды во время дрейфа описывают замысловатые кривые. Однако медведь постоянно выбирает совершенно точное направление. Каким образом он это делает, ещё не ясно. Но всегда ли, всё ли время бродит медведь? Тоже пока не очень ясно. Как ведут себя самки в берлогах с детенышами, это уже более или менее изучено, а что делают в это время самцы, можно только предполагать. Точно неизвестно. Впрочем, неизвестно в жизни этих животных ещё многое. Можно предположить, что они обладают какими-то навигационными способностями. Прежде думали: белый медведь – неутомимый бродяга, кочует по дрейфующим льдам всей Арктики, нигде особенно долго не задерживаясь. Теперь замечено, что белые медведи более привязаны к определённым местам, к тем особенно, где есть открытая, свободная ото льда вода. Зимой это южные окраины арктических льдов. Летом белые медведи разбредаются шире, некоторые почти до Северного полюса (до 88 градуса северной широты). Но ещё много загадок в миграциях белых медведей. Зоолог с Аляски Джек Лентер пометил более двухсот белых медведей. Некоторых из них позднее обнаружили за тысячу километров, других же – почти на том же самом месте, где они были помечены. С дрейфующими льдами, которые в небыстром, но постоянном круговороте гигантской каруселью крутятся вместе с водами Северного Ледовитого океана по часовой стрелке – от Гренландии, скажем, к Канаде, Аляске и дальше к сибирским берегам, путешествуют по Арктике и белые медведи. Интересно, что у белых медведей есть постоянные спутники (песцы, белые чайки и вороны, оставшиеся зимовать в Арктике), которые неотступно следуют за ними в течение всей зимы и прикармливаются остатками их добычи. Весной или в начале лета нахлебники покидают медведей и переходят на другие корма, которых в тёплое время становится больше, особенно на территориях соседней зоны – тундры. Очень возможно, что белые медведи способны к долгосрочному прогнозированию погоды. Самки всегда устраивают берлоги там, где во время сильных метелей и буранов снег не будет сдуваться ветром. Но как они узнают, какие ветра будут господствовать в предстоящую зиму? А ведь узнают как-то, потому что места выбирают всегда верно. Можно предположить, что, кроме известных уже людям приспособлений для жизни в Арктике – тёплой шубы, подкожного жира, находящегося в полужидком состоянии, печени, содержащей огромное количество витамина А, – у него есть и другие приспособления. И люди, безусловно, выяснят это. Выяснили же совсем недавно, что обмен веществ у белого медведя не такой уж интенсивный, как можно было предположить у жителя холодной страны. Выяснили же, что эти полярники не так уж любят холод, как предполагалось, и тепло им больше по душе (конечно, не жара). Выяснилось же недавно, что медведи в случае длительной бескормицы залегают в берлоги-ямы, вырытые на берегу, и погружаются в спячку. Причём сделать это могут в любое время года, когда наступают неблагоприятные для них условия.

У многих народов белый медведь является одним из главных героев мифов, легенд и сказок. Этот необыкновенный зверь часто встречается в фольклорных традициях чукчей, эскимосов, северо-американских индейцев, эвенов, нанайцев и других народов Севера. В этих древних преданиях очень часто рассказывается о родственных отношениях между человеком и белым медведем, их взаимном превращении друг в друга, о рождении общего потомства. В одном из мифов Древней Греции рассказывается, что спутница Артемиды нимфа Каллисто была превращена Зевсом в медведицу, после чего Зевс перенёс её на небо в виде созвездия Большой Медведицы (Арктос). В культуре Среднего Востока белый медведь запечатлён в роли одного из 32 священных животных, покровительствующих определённому году в зороастрийском календаре. Символическое значение белого медведя связано с фантастической выносливостью, смелостью и силой. В художественном искусстве северных народов, населяющих территорию Арктики, белый медведь играет особую роль. Его изображение можно встретить в вышивках и аппликациях на одежде, уникальных художественных панно, а также в скульптурах из камня, бивней и кости. Из фольклора народов Крайнего Севера белый медведь плавно перебрался в произведения художественной литературы. Особенно часто белый медведь становится героем произведений для детей. С детства нам знаком рисованный мультфильм 1969 года «Умка», созданный режиссёрами Владимиром Пекарем и Владимиром Поповым на студии «Союзмультфильм». Автор сценария — писатель Юрий Яковлев. Эту трилогию дети любят и сегодня. «Умка ищет друга», «Умка на ёлке» получили огромную популярность благодаря удачно придуманному и нарисованному образу белого медвежонка и его мамы-медведицы, голосам актёров, музыке Евгения Крылатова и песне (колыбельной) медведицы в исполнении Аиды Ведищевой.