Декупаж часто называют одним из видов аппликации, однако эксперты отмечают, что это неверно.

Аппликации отличаются четкими контурами, их создают из отдельных, хорошо различимых элементов. В декупаже, наоборот, важно скрыть границы вырезанного фрагмента: мастер стремится создать эффект нарисованного, а не приклеенного изображения.
Эта техника зародилась в раннем Средневековье. Еще в Китае умельцы украшали бумажными фигурками фонарики и другие предметы интерьера. Но в привычном нам виде декупаж появился в Европе в XVII—XVIII веках. Тогда в моду вошла мебель с затейливыми резными деталями и ручной росписью, которую создавали известные художники. Подобные вещи могли себе позволить лишь богатые люди, но со временем предприимчивые мебельщики удешевили производство. Они заменили росписи на раскрашенные и приклеенные бумажные гравюры, покрытые несколькими слоями лака, которые почти не отличались от ручной работы. Важную роль сыграла и мода на лаки из Китая и Японии.