Чтобы получать в саду хорошие урожаи, растениям необходимо питание, которое они в основном получают из почвы в виде водных растворов. Для пополнения запасов питательных элементов в почву вносят органические и минеральные удобрения. Некоторые садоводы, особенно начинающие, считают, что чем больше внести удобрений, тем лучше, однако это далеко не так. При внесении удобрений необходимо учитывать такие факторы, как особенности выращиваемых культур, плодородие почвы и некоторые другие. Питание — это обмен веществ между растениями и окружающей средой, то есть переход веществ из почвы и воздуха в состав сложных органических соединений, синтезируемых растениями, и выведение некоторых веществ из них. Основные питательные элементы растений — азот, фосфор, калий, кальций, медь, цинк, железо, магний, сера и некоторые другие. Азот, фосфор и калий растения потребляют в больших количествах, и потому они называются макроэлементами, другие вещества нужны в незначительных количествах — это микроэлементы.

Если плодовые деревья и ягодные кустарники в достаточном количестве обеспечены питанием, то они хорошо развиваются: у молодых растений образуются крупные зеленые листья, длина побегов прироста текущего года составляет не менее 30 — 50 см; взрослые растения регулярно плодоносят, не снижая урожайности. Однако садоводы должны учитывать некоторые обстоятельства. В отличие от полевых сельскохозяйственных культур плодовые и ягодные растения многие годы произрастают на одном и том же месте. В процессе роста они накапливают питательные элементы в коре, древесине и корнях. Будучи весьма требовательными к местоположению и климатическим условиям, плодовые деревья и ягодные кустарники довольно неприхотливы к обеспеченности минеральным питанием, они успешно растут и плодоносят там, где однолетние растения приносят очень низкие урожаи. Это объясняется тем, что даже в средней полосе России корни плодовых деревьев начинают поглощать питательные элементы задолго до того, как тронутся в рост побеги и листья, а после окончания вегетации продолжают потреблять их вплоть до замерзания почвы. Таким образом, в саду и ягоднике очень легко внести лишнее количество удобрений, и ни к чему хорошему это не приведет. Чтобы избежать ошибок при использовании удобрений, надо обращать внимание на внешний вид некоторых растений: по нему можно судить о дефиците или избытке того или иного элемента. Недостаток азота у семечковых и косточковых культур выражается в том, что молодые листья становятся мелкими, бледно-зелеными, а старые — оранжевыми, красными или пурпурными и рано опадают. На деревьях мало плодовых почек и цветков, плоды мельчают и сильно окрашиваются. Кроме того, черешки листьев яблони растут под острым углом к побегу, а сами побеги становятся короткими и толстыми, приобретают коричневую или красную окраску. Растения земляники при нехватке азота характеризуются ослабленным ростом и желтовато-зеленой окраской, листовые пластины недоразвиты, на более старых листьях появляется ярко-оранжевая окраска, черешки жесткие и прямые, усы толстые и ярко-красные, их очень мало. Признаки избытка азота у яблони — пониженная морозоустойчивость дерева, позднее созревание и предуборочное опадение, мелкий размер и плохая окраска плодов.

Дефицит фосфора на плодовых растениях проявляется в измельчении листьев, они становятся темно-зелеными, с бронзовым или пурпурным оттенком. У яблони ограничивается ветвление, редеет листва и мельчают плоды. Нехватка фосфора проявляется сначала на нижних ярусах кроны, а при остром голодании возможно опадение листьев с нижних частей побегов. У черной смородины листья приобретают пурпурную окраску и покрываются бурыми пятнами. У земляники листья становятся синеватыми. Избыток фосфора у растений проявляется в симптомах нехватки меди и цинка. Так, при недостатке меди у яблони отмирают сильнорастущие побеги продолжения, а на верхушках побегов развиваются некротические коричневые пятна, после чего верхушки отмирают. В результате за несколько лет дерево становится малорослым и приобретает кустовидную форму. У груши на концах побегов сначала завядают и отмирают листья, а потом и сами побеги сверху донизу, наблюдается розеточность листьев и гнездовой рост почек. При остром дефиците меди груша, как и яблоня, становится малорослой. У сливы, испытывающей нехватку меди, через 2 месяца после цветения отмирают концевые почки, а листья на концах побегов становятся желтоватыми, наблюдаются разрывы коры с выделением камеди. В первую очередь дефицит меди следует ожидать на почвах, где внесено большое количество навоза или азотных удобрений. При недостатке цинка листья плодовых и ягодных растений собираются в мелкие розетки, иногда на них появляется пятнистость. Плоды мелкие и деформированные. Как правило, цинка не хватает на щелочных почвах.

Дефицит калия проявляется в том, что листья становятся голубовато-зелеными. На листьях среднего возраста возможен межжилковый хлороз, они становятся морщинистыми и долго держатся на дереве после гибели. Плоды мелкие и плохо окрашены. Симптомы недостатка магния заключаются в том, что листья становятся желтыми, красными или пурпурными. Их края и жилки некоторое время остаются зелеными (межжилковый хлороз). Начинается преждевременный листопад, как правило, с нижней части побегов. Помимо того, у яблони при острой нехватке магния плоды мелкие и плохо окрашенные. Недостаток бора вызывает хлороз, мельчание, скручивание и раннее опадение молодых листьев (у яблони они сначала желтеют с покраснением жилок, у груши чернеют, у вишни становятся узкими с неправильной зубчатостью). В результате верхушки деревьев оголяются. Наблюдается слабое цветение и завязывание плодов. На последних образуются пятна опробковевшей ткани и впадины. Снижается морозоустойчивость растений. Борное голодание возможно на легких кислых и карбонатных почвах, при избыточном внесении азотных удобрений, а также в засушливые годы. От недостатка марганца на листьях появляется межжилковый хлороз, но он может не затронуть верхние листья однолетних побегов. Листья вишни и сливы, кроме того, становятся мягкими. Чаще всего дефицит марганца проявляется на щелочных и старых садовых почвах, где продолжительное время вносили навоз и известь, а также на кислых песчаных почвах с низким природным содержанием этого элемента. Но следует учитывать, что симптомы нехватки марганца похожи на признаки недостатка железа, поэтому по возможности в ближайшей агрохимлаборатории необходимо сделать анализ листьев на наличие марганца. Дефицит железа проявляется в пожелтении (хлорозе) листьев. В результате начинается отмирание тканей, листья опадают, побеги полностью оголяются и даже гибнут. Обычно железа не хватает на щелочных и плохо дренированных почвах. Для пополнения запасов питательных элементов в почву, как отмечалось, вносят органические и минеральные удобрения.