23 октября 1914 года состоялось первое занятие, первая лекция Е. Б. Вахтангова в студии. Этот день и считается днём рождения Театрального института имени Бориса Щукина. Свой следующий спектакль — «Чудо святого Антония» по пьесе М. Метерлинка — Студия (в разное время называвшаяся по-разному: «Студенческая», «Мансуровская» (по местонахождению в Мансуровском переулке), «Студия Е. Б. Вахтангова») сыграет только 15 сентября 1918 года. До этого будет происходить формирование студийной этики и освоение элементов Школы, складывание сильного и уже не вполне любительского коллектива. В 1920 году, понимая, что он тяжело болен и желая спасти студию, Е. Б. Вахтангов просит своих учителей включить её в число студий МХТ. Так она становится Третьей студией МХТ, открывшись в 1921 году новой редакцией спектакля «Чудо святого Антония»… Адрес: Арбат, дом 26 — маленький полуразрушенный особняк, который студийцы своими силами превратили в театр. Е. Б. Вахтангов ещё успеет поставить здесь сказку К. Гоцци «Принцесса Турандот», спектакль, в котором наиболее ярко выразилось то творческое направление, которое он сам назвал «фантастическим реализмом». 29 мая 1922 года Евгений Багратионович уходит из жизни. С первой встречи со студийцами в декабре 1913 года не прошло и десяти лет, а Вахтангову удалось заложить нерушимые основы школы и театра, которые живы и сейчас. Его личность, его идеи, его восприятие Системы и способы воспитания была настолько мощными, что, оставшись одни, студийцы смогли сохранить школу и отстоять свою самостоятельность. В 1925 году руководителем школы становится Борис Евгеньевич Захава (1896—1976). В 1926 году театр-студия получает статус Государственного театра имени Евгения Вахтангова. До 1937 года школа продолжает существовать внутри театра. Студенты принимаются в школу только в том случае, если у театра есть необходимость в новых артистах. Они учатся и одновременно работают в спектаклях театра — сразу, с самого начала обучения! Их педагогами являются прямые ученики Вахтангова: Б. Е. Захава, Б. В. Щукин, В. К. Львова, А. И. Ремизова, Л. М. Шихматов, А. А. Орочко, Ц. Л. Мансурова, Р. Н. Симонов… В 1937 году школа переезжает во вновь построенное здание по адресу Большой Николопесковский переулок дом 12а и отделяется от театра. Школа живёт на правах техникума, но период обучения уже становится четырёхгодичным. В 1939 году в возрасте 45 лет скоропостижно умирает Борис Васильевич Щукин, блистательный артист Вахтанговского театра и педагог Школы. В память о нём в том же году Училищу присваивается имя Щукина. В 1945 году училище приравнивается к высшим учебным заведениям. С 1953 года здесь начинают учиться национальные студии — группы студентов из союзных и автономных республик. Традиция национальных коллективов сохраняется в Щукинском институте до сих пор. В 1959 году создаётся заочное режиссёрское отделение. В 1964 году из дипломного спектакля «Добрый человек из Сезуана» Б. Брехта возникает Театр на Таганке во главе с Ю. П. Любимовым, выпускником училища, актёром Театра имени Евг. Вахтангова и педагогом Школы. После смерти Б. Е. Захавы в 1976 году целое десятилетие училищем руководит чиновник из Министерства культуры Г. А. Пелисов. Справиться с управлением таким сложным организмом, как Театральное училище, ему было чрезвычайно сложно. С 1987 по 2003 год училище возглавлял Народный артист СССР, профессор В. А. Этуш (позднее — художественный руководитель Школы). В 2003 году ВТУ имени Б. В. Щукина переименовано в Театральный институт имени Бориса Щукина. С 2003 года по настоящее время ректором Вахтанговской школы является народный артист РФ, профессор Е. В. Князев.

С 2009 года в институте действует отделение дополнительного образования с двухлетним курсом обучения по программе «Мастерство актёра» для лиц, имеющих высшее или среднее профессиональное образование.