Русские путешественники начали активно исследовать острова и морские пути в северной части Тихого океана еще в XVII веке. Известно, что в 1692 году вся Курильская гряда на основе данных из русских источников была нанесена на карту руководителем российской дипломатической миссии, отправленной в Китай, Избрантом Идесом. В 1719 году по приказу Петра I в море вышла экспедиция Ивана Михайловича Евреинова и Федора Федоровича Лужина. Они должны были изучить окрестности Камчатки, исследовать место, где, как тогда полагали, Азия соприкасается с Америкой, а также найти путь в Японию. Однако Евреинов и Лужин, несмотря на полученные ими ценнейшие сведения, дошли не далее Камчатки и Курильских островов. В 1724 году, опять по поручению Петра, для исследования пролива или перешейка между азиатским и американским континентами была организована первая Камчатская экспедиция под руководством Витуса Беринга. Одной из главных фигур в ней был выходец из Дании капитан-лейтенант российского флота Мартын Петрович Шпанберг. Он вместе с Берингом на корабле «Святой Гавриил» прошел от Камчатки через Берингов пролив в Чукотское море и потом обратно в Охотск, на берег Охотского моря. Благодаря участию в этом походе Шпанберг сделал быструю карьеру: в 1733 году он стал капитаном первого ранга.

В 1733 году Адмиралтейств-коллегия утвердила план новой экспедиции. Командовать одним из ее отрядов, путь которого лежал в южном направлении, вдоль Курильских островов и далее к Японии, был назначен Шпанберг. К 1737 году под его наблюдением в Охотске было построено два судна — бригантина «Архангел Михаил» и дубель-шлюп (малое парусно-гребное судно) «Надежда». В июне 1738-го эти суда вместе с ботом «Святой Гавриил» отправились в плавание. Они с западной стороны прошли вдоль Курильской гряды, при этом было открыто и нанесено на карту много прежде неизвестных островов. Шпанберг дал им русские названия: Цитронный (Итуруп), Зеленый (Хабомаи), Фигурный (Шикотан), Три Сестры (Кунашир). Однако из-за непогоды и из-за того, что съестные припасы подходили к концу, корабли повернули назад. После зимовки на Камчатке экспедиция пополнилась построенным там же шлюпом «Большерецк». В конце мая 1739 года отряд Шпанберга вновь отправился в плавание. На этот раз русские корабли снова прошли вдоль Курильских островов и достигли побережья японского острова Хонсю. По пути от эскадры отбился корабль «Святой Гавриил». 19 июня 1739 года он встал на якорь неподалеку от деревни Амацумура на острове Хонсю. Там, чтобы пополнить запасы пресной воды, на берег сошел штурман Лев Казимеров и с ним еще семеро моряков. Это были первые русские люди на японской земле. Местные жители приняли их приветливо, угощали едой и вином. На судно поднялся выделявшийся своим видом и положением знатный японец, которого приняли за местного воеводу. Три судна основной эскадры Мартына Шпанберга пристали к японскому берегу неподалеку от селения Исомура. Там состоялся обмен товарами и провизией между японцами и русскими. Но, когда на борт «Архангела Михаила» поднялся местный чиновник, из-за отсутствия переводчика общение свелось к угощению вином и обмену жестами. Вскоре власти, не понимая намерений гостей, стали готовиться к обороне и подтягивать военные подразделения. В таких условиях русские корабли отошли от берега и отправились обратно. В своем плавании флотилия Шпанберга проходила мимо восточного берега острова Хоккайдо, островов Курильской гряды. Моряки высаживались на Шикотане, а также на Кунашире, где встретились с коренными обителями — айнами. От этих «мохнатых курильцев», как их назвали из-за обильной растительности на лице и теле, они получили много сведений о близлежащих территориях. В середине августа 1739 года экспедиция пришла на Камчатку, а в конце месяца вернулась в Охотск. Во время похода флотилии Шпанберга были совершены важные географические открытия: обнаружены и нанесены на карту все острова Курильской гряды, западные участки побережья Охотского моря, найден путь в Японию. Русские моряки впервые встретились с японцами и с коренным населением Курильских островов. Они выяснили, что Курильские острова не являются владением Японии. Карты, составленные в ходе экспедиции Шпанберга, и полученные сведения были использованы при дальнейшем изучении и последующем освоении этой части Тихого океана.