Основателями театра были Олег Ефремов, Галина Волчек, Игорь Кваша, Лилия Толмачева, Евгений Евстигнеев, Олег Табаков, Виктор Сергачев. К ним присоединились и другие выпускники школы-студии МХАТ. Группа выпускников Школы-студии МХАТ 15 апреля 1956 года играет спектакль по пьесе Розова «Вечно живые». Зрители были потрясены настолько, что не хотели уходить и всю ночь, пока не открылось метро, говорили с актерами. Через год, снятый по этой пьесе фильм «Летят журавли», получит Золотую пальмовую ветвь Каннского фестиваля, трагическая история любви Бориса и Вероники станет визитной карточкой театра «Современник», а дата 15 апреля - его днем рождения. Молодые актеры, все без исключения выпускники МХАТовской школы, создали новую студию Художественного театра - «Студию молодых актеров». В 1958 году было официально объявлено о создании театра-студии «Современник». Ранняя программа «Современника» - советский вариант неореализма. В нашей стране он питался собственной историей, но корни были общие: осмысление итогов Второй мировой войны и всех видов нацизма. Студийцы долго искали пьесу для дебюта и выбрали «Вечно живые» Розова. Рассказывая о войне, студийцы сумели передать судьбу своего поколения. Ефремов сыграл в спектакле Бориса Бороздина, юношу, уходящего добровольцем на фронт. Именно Ефремов произносил фразу, которая стала крылатой: «Если я честен - я должен». В 1964 году «Современник» перестал быть студией и стал обыкновенным советским театром. В 1966 году в театре была поставлена пьеса по роману Гончарова «Обыкновенная история». Спектакль стал во многих отношениях переломным. В 1972 году художественным руководителем театра стала Галина Волчек. Начался долгий и сложный процесс восстановления. На афише театра появились новые яркие имена: Юрий Богатырев, Константин Райкин, Марина Неелова, Елена Коренева, Лия Ахеджакова. Театр был награжден орденом Почета за большой вклад в современное театральное искусство, заслуги в эстетическом воспитании молодежи и широкое общественное признание 15 апреля 1996 года. В настоящее время в театре единственной народной артисткой СССР является Галина Борисовна Волчек.