Непосредственным поводом к основанию Петербургского горного института явилось обращение пермского рудопромышленника Измаила Тасимова, который в 1771 году обратился в Берг-Коллегию с просьбой о разрешении разрабатывать казённые медные рудники и об учреждении Горного училища на том же основании, на каком учреждались Кадетские корпуса и Академии. На содержание училища «доколе последнее будет существовать» промышленники обещали платить с каждого пуда поставленной ими руды по полуполушке из получаемой на неё платы. В связи с этим Берг-Коллегия выработала предложение «О заведении горной школы», которое вскоре было одобрено Сенатом и представлено Екатерине II в виде доклада «Об учреждении Горного училища при Берг-коллегии». 31 января 1804 года училище было преобразовано в Горный кадетский корпус. По проекту А.Н. Воронихина для него начали возводить комплекс новых зданий и к 1811 году на набережной Невы появился торжественный архитектурный ансамбль, главный вход в который был украшен двенадцатиколонным классическим портиком и скульптурами «Геракл, удушающий Антея» и «Похищение Прозерпины» работы С. С. Пименова и В. И. Демут-Малиновского. С марта 1833 года Горный кадетский корпус стал именоваться Институтом корпуса горных инженеров, а с 1866 года — Горным институтом. В 1956 году Горному институту было присвоено имя его бывшего студента Г.В. Плеханова, основоположника марксизма в России. Выпускниками университета были такие известные учёные, как геолог А.П. Карпинский, металлург М.А. Павлов, кристаллограф, минералог, математик Е.С. Фёдоров, геолог, географ, писатель В.А. Обручев и другие.

Горный институт имени Г.В. Плеханова занимается подготовкой специалистов в геологоразведочной, геофизической, горной, шахтостроительной, горно-электромеханической, металлургической и других областях. Помимо учебной части и различных лабораторий, в институте находится Горный музей с уникальной коллекцией минералов и библиотека, содержащая около 1,5 млн. единиц хранения. В музее представлено около 300 различных метеоритов, в том числе и 450-киллограмовая часть Сихотэ-Алиньского метеорита, окаменелости доисторических животных, живших более 400 млн. лет назад, коллекция необычных кристаллических форм, драгоценные камни и самоцветы.