Замысел кампании был в уничтожении «четырёх вредителей» — крыс, комаров, мух и воробьёв. Кампания против воробьёв приняла наиболее массовый характер. Пропаганда объясняла, что воробьи массово пожирают зёрна урожая, принося национальному хозяйству колоссальный убыток. Воробей не может пробыть в воздухе больше 15 минут. Все крестьяне, а также привлечённые к кампании школьники и горожане должны были кричать, бить в тазы, барабаны, размахивать шестами и тряпками, стоя на крышах домов — чтобы напугать воробьёв и не дать им укрытия. Утомлённые птицы падали на землю замертво, чего и добивались полные энтузиазма участники действия. Через год после кампании урожай действительно стал лучше, но при этом расплодились гусеницы и саранча, которые впоследствии сожрали все последующие урожаи и послужило причиной голода. В стране наступил голод, в результате которого погибло более 10 миллионов человек.