В последнем десятилетии XVIII века закономерным шагом в развитии науки и техники стало создание парового двигателя. Паровая машина принесла техническую революцию во многие отрасли промышленности и народного хозяйства. Рельсовые пути из дерева на конной тяге использовались в шахтах еще в Средние века. Первая же в мире настоящая железная дорога общего пользования с паровой тягой была построена в Англии в 1825 году и имела протяженность 26 миль. Первая железная дорога между крупными городами была открыта через пять лет, соединив в Англии промышленный центр Манчестер с портовым городом Ливерпуль. Почти одновременно массовое железнодорожное строительство началось в других странах Западной Европы и в США. В Россию железная дорога пришла в 30-х годах ХIХ века, когда в Петербург по приглашению российского правительства прибыл профессор Венского политехнического института Франц Антон Герстнер, имевший опыт строительства железной дороги в Австрии длиной 131 км. Свою деятельность по развитию железнодорожного дела в России он начал с изучения условий сбыта продукции горнодобывающей промышленности и обзора путей сообщения. По итогам этого анализа Герстнер доложил царю Николаю I о необходимости строительства железных дорог в России. В ближайшем окружении русского императора не было единого мнения по поводу начала дорогостоящих строительных работ. С одной стороны, железная дорога содействовала бы развитию торговли и мануфактурной промышленности, а с другой, русские морозы, снега и метели тогда многим казались непреодолимым препятствием для их эксплуатации. Но опять-таки сравнительно ровная местность в европейской части страны позволяла с успехом использовать паровую тягу. Профессор Герстнер, кроме того, отстаивал политические мотивы, подчеркивая военно-стратегическую значимость железных дорог. «Нет такой страны в мире, где железные дороги были бы более выгодны и даже необходимы, чем в России, так как они дают возможность сокращать большие расстояния путем увеличения скорости передвижения…» — говорил Герстнер и, таким образом, смог убедить русского царя. 15 апреля 1836 года Николай I обнародовал указ о строительстве первой железной дороги в России. Решено было начать преображение отечественной транспортной системы с укладки одной линии от Петербурга до Царского Села, Павловска и Колпино с дальнейшим ее продлением от Петербурга до Москвы. Первую железную дорогу назвали Царскосельской. Экономическая ситуация в те времена в стране была не в пользу затратных нововведений, и строительство стало возможным лишь за счет привлечения акционеров. Царь решил создать акционерное общество, действующее на все время строительства железной дороги. Необходимый капитал в 3 млн рублей собрали в течение шести месяцев. Несмотря на то что с 1833 году уже имелся опыт строительства отечественных паровозов благодаря отцу и сыну Черепановым, локомотивы и вагоны для Царскосельской железной дороги закупили в Англии и Бельгии. Первые вагоны скорее напоминали повозки разных видов и назывались соответственно: «шарабаны», «берлины», «дилижансы», «ваггоны». Всего к открытию первой железной дороги в Россию поступили 6 паровозов, 44 пассажирских и 19 грузовых вагонов из Англии и Бельгии.

Первые рельсы также были заграничного изготовления. Единственными изменениями, которые вносились на Александровском заводе в Петербурге, были работы по увеличению размера колеи с принятых в Европе 1435 мм до 1829 мм — размах и просторы России требовал более широкой и мощной колеи. Впоследствии стандарт колеи «русской» железной дороги на основе практического опыта уменьшат до 1524 мм. Первая в нашей стране одноколейная железная дорога общего пользования была протяженностью всего 27 км. Через полтора года после начала строительства, 30 октября 1837 года, в 2 часа 30 минут пополудни пассажирский поезд из восьми вагонов, ведомый локомотивом Стефенсона, преодолел путь от Петербурга до Царского Села за 35 минут. Первый паровоз получил собственное имя — «Проворный», а машинистом первого поезда стал сам инженер Герстнер. Среди первых пассажиров присутствовал император со свитой. В память этого события Николаем I была учреждена специальная медаль с изображением паровоза и надписью: «Первая железная дорога от Санкт-Петербурга до Павловска». В первые три дня функционирования дороги даже было разрешено бесплатно ездить на паровозе и поезде всем желающим — многими такая необычная дрога воспринималась поначалу как увеселительная заморская новинка. На следующий день после начала функционирования Царскосельской железной дороги газета «Санкт-Петербургские ведомости» с восторгом писала: «Шестьдесят верст в час, страшно подумать... Между тем вы сидите спокойно, вы не замечаете этой быстроты, ужасающей воображение; только ветер свистит, только железный конь пышет огненною пеною, оставляя за собой белое облако пара. Какая же сила несет все эти огромные экипажи с быстротою ветра в пустыне; какая сила уничтожает пространство, поглощает время? Эта сила — ум человеческий!». Царскосельская железная дорога стала шестой крупной железной дорогой общего пользования на Европейском континенте. Более десяти лет она являлась единственной в России и полностью оправдала себя как транспортное и экономическое предприятие. Даже после начала массового железнодорожного строительства в России первая, Царскосельская дорога оставалась самостоятельной среди всех иных железных артерий страны — от Варшавской до Транссиба. И только в начале 1900 года Царскосельская «железка» прекратила свое существование как самостоятельное подразделение, будучи включенной в состав Московско-Рыбинской железной дороги. Но дата начала строительства первой в нашей стране железнодорожной трассы — 15 апреля — навечно вошла в историю России.