(9 марта 1934 года, деревня Клушино, Гагаринский район, Западная область(ныне — Смоленская область), РСФСР, СССР — 27 марта 1968 года (34 года), Новосёлово,Владимирская область,СССР)
Юрий родился в деревушке Клушино Гжатского района Западной области РСФСР, в простой трудовой семье. Его отец, Алексей Иванович Гагарин, работал обычным сельским плотником, мама трудилась на молочной ферме. Дедушка будущего космонавта Тимофей Матвеевич Матвеев был рабочим Путиловского завода, революционером, на село переехал в связи с организацией колхозов.

В семье Гагариных было четверо детей — Юра третий. Отец с раннего детства приучал сыновей к труду, и уже к семи годам Юра увлекся резьбой по дереву.
Летом сорок первого началась война. Тем не менее, 1 сентября 1941 года мальчик пошёл в школу. А 12 октября в деревню вошли немцы.

Дом плотника Гагарина с хорошей мастерской приглянулся немецкому саперному полковнику — и семью с детьми немцы попросту выгнали на улицу. Отец выкопал землянку, сложил печь — так и стали жить. Но на этом злоключения семьи не закончились: сначала в немецкой комендатуре за отказ работать на немцев избили отца. Весной угнали в Германию на принудительные работы брата Валентина и сестру Зою. Мать Юры долго бежала за грузовиком, а немецкие конвойные прикладами отталкивали женщин, цепляющихся за борта машины.

Почти полтора года деревня Клушино была оккупирована немцами. 9 апреля 1943 года деревню освободила Красная армия.

После Победы семья Гагариных переехала в Гжатск. В мае 1949 года Гагарин окончил шестой класс Гжатской средней школы. Несмотря на уговоры родителей и учителей закончить семилетку в Гжатске, мальчик настаивал на том, чтобы доучиваться в Москве — там у семьи были родственники. Но поступить в московское ремесленное училище Юрий не смог — опоздал к началу приема.

В сентябре 1949 года родной дядя Юрия Савелий Иванович порекомендовал Юрию обратиться в Люберецкое ремесленное училище № 10 на специальность формовщик-литейщик. Ныне это учебное заведение называется Люберецким Политехническим техникумом имени Гагарина.
В Люберецкой «ремеслухе» Юра вступил в комсомол, в июне 1951 года вышел с учебы с «красным» дипломом«, и в этом же году поступил в Саратовский индустриальный техникум — на литейное отделение.

Каждый студент-комсомолец в советские годы обязан был вести общественную работу. Юре в качестве комсомольского поручения достался пост спорторга — физкультурником он, несмотря на малый рост, всегда был хорошим. Удивительно, но факт: одним из первых его спортивных увлечений стал баскетбол. Причем, Юра играл на позиции нападающего и был капитаном студенческой сборной. Вскоре парень стал уже секретарём ДСО «Трудовые резервы».

Так бы и стать Юрию Гагарину литейщиком, передовиком производства и спортсменом-любителем, но 25 октября 1954 года в его судьбе произошел перелом. По комсомольским делам юноша впервые пришёл в Саратовский аэроклуб — и записался учиться на летчика...

В 1955 году Юрий Гагарин с отличием закончил учёбу и совершил первый самостоятельный полёт на самолёте Як-18. Позади были 196 полётов с инструктором, 42 часа 23 минуты налёта. А еще — лекции заезжего калужского профессора, ученика Циолковского, с жаром рассказывавшего летчикам-спортсменам о возможности пилотируемых полетов за пределы земной атмосферы...

Как только Юрий закончил техникум, его сразу же призвали в армию. В военкомате он попросился «куда-нибудь на аэродром». И попал в город Оренбург, в те годы называвшийся Чкаловым, в Первое Ворошиловское училище летчиков. Обучался Гагарин у известного в те времена лётчика-инструктора Я. Ш. Акбулатова. В военном училище Гагарина назначили помощником командира взвода.

Командиром сержант Гагарин был весьма придирчивым. Двоих товарищей за самоволку наказал по Уставу. Обиженные «чересчур правильным» сержантом сослуживцы учинили драку — и вдвоем отколотили Гагарина так, что ему пришлось месяц провести в госпитале.

Выйдя с лечения, Юра линии поведения не изменил. Да еще и на комсомольском собрании в адрес нарушителей дисциплины в словах не постеснялся. Взвод понял: с принципиальным замкомандира «неуставные отношения» не пройдут...

После нескольких месяцев наземной подготовки курсантов посадили за штурвалы боевых самолетов. В зачетке курсанта Гагарина — сплошь отличные оценки, за исключением, разве что, оценок за приземление. «Чистая» посадка парню никак не давалась! Однажды начальник училища увидел, как курсант Гагарин едва не «скапотировал» при посадке: реактивный самолет «клюнул» носом так, что чудом не перевернулся...

К 1959 году Гагарин — старший лейтенант, военный лётчик 3-го класса. В течение двух лет служил в Луостари (Мурманская область) в 769-м истребительном авиационном полку 122-й истребительной авиационной дивизии ВВС Северного флота, вооружённом самолётами МиГ-15бис. К октябрю 1959 года налетал в общей сложности 265 часов.

Военно-воздушные силы СССР занимались отбором и подготовкой будущих космонавтов. Планировалось отобрать 20 кандидатов.

Из характеристики военного психолога на кандидата в отряд космонавтов Юрия Гагарина:
«Любит зрелища с активным действием, где превалирует героика, воля к победе, дух соревнования. В спортивных играх занимает место инициатора, вожака, капитана команды. Как правило, здесь играют роль его воля к победе, выносливость, целеустремлённость, ощущение коллектива. Любимое слово — «работать». На собраниях вносит дельные предложения. Постоянно уверен в себе, в своих силах. Тренировки переносит легко, работает результативно. Развит весьма гармонично. Чистосердечен. Чист душой и телом. Вежлив, тактичен, аккуратен до пунктуальности. Интеллектуальное развитие — высокое. Прекрасная память. Выделяется среди товарищей широким объёмом активного внимания, сообразительностью, быстрой реакцией. Усидчив. Не стесняется отстаивать точку зрения, которую считает правильной».

9 декабря 1959 года Гагарин написал рапорт с просьбой зачислить его в группу кандидатов в космонавты. Через неделю Гагарина вызвали в Москву для прохождения всестороннего медицинского обследования в Центральном научно-исследовательском авиационном госпитале. В начале 1960 года последовала ещё одна специальная медкомиссия, которая признала старшего лейтенанта Гагарина годным для космических полётов.

С 25 марта начались регулярные занятия по программе подготовки космонавтов. Кто первым должен лететь в космос, у Главного конструктора Особого конструкторского бюро № 1 Госкомитета Совета Министров СССР по оборонной технике С. П. Королёва и его сподвижников сомнений не вызывало — это должен быть лётчик реактивной истребительной авиации — привычный к перегрузкам, обладающий стремительной реакцией и отменной стрессо-устойчивостью.

Кроме Гагарина, в составе Первого отряда космонавтов было 20 профессиональных летчиков. Кто станет первым? Королев выдвинул следующие требования:

— Возраст — от 25 до 30 лет.
— Рост не более 170 см.
— Вес от 65 до 72 кг.
— Хорошая способность к высотной и стратосферной адаптации.
— Высокая реагентность на изменение окружающей обстановки.
— Физическая и психологическая выносливость.

Жесткие требования к физическим параметрам будущего космонавта определялись мощностью ракеты-носителя «Восток» и размерами пилотской кабины космического корабля.

К требованиям Королева кое-что добавил руководитель первого отряда — генерал Каманин. Если полет будет удачным, о космонавте напишут все газеты мира. Значит, очень желательно, чтобы кандидат был комсомольцем или членом КПСС, по социальному происхождению был из простого трудового народа, и, так как предполагается фото и киносъемка, неплохо было бы космонавту иметь симпатичную внешность.

Лётчик-испытатель Марк Галлай, принимавший участие в подготовке будущих космонавтов к полёту, в книге «С человеком на борту» писал: «В любом авиагарнизоне можно было без труда встретить таких ребят. Плохо ли это? Напротив, убеждён, что очень хорошо! Ни в коей мере не умаляет достоинств первых космонавтов, но многое говорит в пользу «любых авиагарнизонов».

Когда Королев познакомился с космонавтами поближе, он предположил, что первым полетит кто-то из троих: Юрий Гагарин, Герман Титов или Григорий Нелюбов. В конце концов, госкомиссия остановилась на кандидатуре Гагарина, а дублером выбрала Титова, впоследствии ставшего космонавтом № 2. Гриша Нелюбов в космос так и не слетал: уже после полета Гагарина попался на нарушении дисциплины и был из отряда космонавтов отчислен. Зависть к товарищам окончательно загубила Нелюбова: он стал пить и погиб еще молодым, попав под поезд.

3 апреля 1961 года состоялось заседание Президиума ЦК КПСС, которое проводил секретарь ЦК КПСС Н. С. Хрущёв. По докладу заместителя Председателя Совета Министров СССР Д. Ф. Устинова Президиум ЦК принял решение о запуске человека в космос.

Участие СССР в космической гонке привело к тому, что при создании корабля «Восток» был выбран ряд неоптимальных, но зато простых и быстро осуществимых решений. Из соображений облегчения ракеты пришлось отказаться от системы аварийного спасения на старте и системы мягкой посадки корабля. Кроме того, из конструкции строящегося корабля «Восток-1» была убрана дублирующая тормозная установка. Последнее решение было обосновано тем, что при запуске корабля на низкую 180—200-километровую орбиту он в любом случае в течение 10 суток сошёл бы с неё вследствие естественного торможения о верхние слои атмосферы и вернулся бы на Землю. На эти же 10 суток рассчитывались и системы жизнеобеспечения космонавта.

Старт корабля «Восток» с пилотом-космонавтом Юрием Алексеевичем Гагариным на борту был произведён 12 апреля 1961 года в 09:07 по московскому времени (06:07 UTC) с космодрома Байконур. Позывной Гагарина был «Кедр». Начальником стартовой команды («стреляющим») во время запуска был инженер-подполковник ракетных войск (впоследствии генерал-майор) А. С. Кириллов — он отдавал команды по этапам пуска ракеты и контролировал их выполнение, наблюдая ракету в перископ из командного бункера. Его дублёром у второго перископа был Л. А. Воскресенский — заместитель главного конструктора С. П. Королёва по испытаниям.

В самом начале подъёма ракеты Гагарин воскликнул: «Поехали!». Ракета-носитель «Восток» проработала без замечаний, но на завершающем этапе не сработала система радиоуправления, которая должна была выключить двигатели 3-й ступени. Выключение двигателя произошло только после срабатывания дублирующего механизма (таймера), но корабль уже поднялся на орбиту, высшая точка которой (апогей) оказалась на 100 км выше расчётной: рассекреченные параметры орбиты были 327×180 км. Сход с такой орбиты с помощью «аэродинамического торможения» мог занять по разным оценкам от 20 до 50 дней (!).

На орбите Гагарин сообщал о своих ощущениях, состоянии корабля и наблюдениях. Он в иллюминатор наблюдал Землю с её облачностью, горами, лесами, реками, морями, видел небо и Солнце, другие звёзды во время полёта в тени Земли. Ему нравился вид Земли из космоса, так, он, в частности, записал на бортовой магнитофон такие слова:

«Наблюдаю облака над Землёй, мелкие кучевые, и тени от них. Красиво, красота!... Внимание. Вижу горизонт Земли. Очень такой красивый ореол. Сначала радуга от самой поверхности Земли и вниз. Такая радуга переходит. Очень красиво!».

Гагарин также провёл простейшие эксперименты: пил, ел, делал записи карандашом. «Положив» карандаш рядом с собой, он случайно обнаружил, что тот моментально начал уплывать. Из этого Гагарин сделал вывод, что карандаши и прочие предметы в космосе лучше привязывать. Все свои ощущения и наблюдения он записывал на бортовой магнитофон.

До полёта ещё не было известно, как человеческая психика будет вести себя в космосе, поэтому была предусмотрена специальная защита от того, чтобы первый космонавт, если впадет в неадекватное психическое состояние, не смог бы серьезно повлиять на управление полётом корабля или испортить аппаратуру.

Чтобы включить ручное управление, ему надо было вскрыть запечатанный конверт, внутри которого лежал листок с математической задачей. И не за первый класс средней школы... Только решив этот математический пример, космонавт получал числовой код разблокировки панели управления.

Выполнив один оборот вокруг Земли, в 10:55:34 на 108-й минуте корабль завершил полёт.

В конце полёта выяснилось: тормозная двигательная установка недобирает импульса. В результате, в течение 10 минут перед входом в атмосферу корабль беспорядочно кувыркался со скоростью 1 оборот в секунду. Гагарин решил не пугать руководителей полёта и в условном выражении сообщил о нештатной ситуации на борту корабля.

Когда корабль вошёл в более плотные слои атмосферы, то соединяющие кабели перегорели, а команда на разделение отсеков поступила уже от термодатчиков, так что спускаемый аппарат наконец отделился от приборно-двигательного отсека. Спуск происходил по баллистической траектории, как и у остальных космических кораблей серий «Восток» и «Восход», то есть с 8—10-кратными перегрузками, к которым Гагарин был готов.

Сложнее было пережить психологические нагрузки — после входа капсулы в атмосферу загорелась обшивка корабля — температура снаружи при спуске достигает 3–5 тысяч °C). По стёклам иллюминаторов потекли струйки жидкого металла, а сама кабина начала потрескивать.

На высоте 7 км в соответствии с планом полёта Гагарин катапультировался, после чего капсула и космонавт стали спускаться на парашютах раздельно — по такой же схеме происходила посадка и остальных пяти кораблей из серии «Восток».

После катапультирования и отсоединения воздуховода спускаемого аппарата в герметичном скафандре Гагарина не сразу открылся клапан, через который должен поступать наружный воздух, так что Гагарин чуть не задохнулся. Последней проблемой в этом полёте оказалось место посадки — Гагарин мог опуститься на парашютах в ледяную воду Волги. Гагарину помогла хорошая предполётная подготовка — управляя стропами, он увёл парашюты от реки и приземлился в 1,5–2 километрах от берега.

Из-за сбоя в системе торможения спускаемый аппарат с Гагариным приземлился не в запланированном районе — в 110 км от Сталинграда, — а в Саратовской области, неподалёку от Энгельса, возле сёл Смеловка и Подгорное.

Первыми заметили приземление космонавта жена местного лесника Анихайят Тахтарова и её шестилетняя внучка Румия (в газетах — бабушка Аня и внучка Рита или Римма). Вскоре к месту событий прибыли военные из дивизиона и местные колхозники.

«12.04.1961 г. в 10 час. 55 мин. 2 км юго-восточнее н. п. Подгорное приземлился лётчик-космонавт майор Гагарин Юрий Алексеевич, совершивший первый космический полёт на космическом корабле «Восток». Первый заметил ефр. Сапельцев В. Г., а прибыл к месту приземления майор Гассиев А. Н., который доставил первого в мире лётчика-космонавта Героя Советского Союза майора Гагарина Юрия Алексеевича в подразделение для встречи с личным составом».
(Выписки из Исторического формуляра в/ч 40218, раздел VII. Лист № 4, параграф 6).

Из воинской части Гагарин по телефону отрапортовал командиру дивизии ПВО: «Прошу передать главкому ВВС: задачу выполнил, приземлился в заданном районе, чувствую себя хорошо, ушибов и поломок нет. Гагарин».

Тем временем с аэродрома Энгельс вылетел вертолёт Ми-4, в задачу экипажа которого входило найти и подобрать Гагарина. Экипаж вертолёта Ми-4 первым обнаружил спускаемый аппарат, но Гагарина рядом не было; ситуацию прояснили местные жители, которые сказали, что Гагарин уехал на грузовике в город Энгельс. Вертолёт взлетел и взял курс на город. С его борта на дороге неподалеку от КПП ракетного дивизиона заметили автомашину, на которой Гагарин после доклада в части направлялся к спускаемому аппарату.

Гагарин вышел из машины и махал руками, его подобрали, и вертолёт полетел на аэродром Энгельс, передав радиограмму: «Космонавт взят на борт, следую на аэродром». На месте посадки Гагарину была вручена его первая награда за полёт в космос — медаль «За освоение целинных земель». Впоследствии такая же медаль вручалась на месте посадки и многим другим космонавтам.

На аэродроме в Энгельсе Гагарина уже ждали, у трапа вертолёта было всё руководство базы. Ему вручили поздравительную телеграмму Советского правительства. На автомобиле «Победа» Гагарина повезли на командно-диспетчерский пункт, а затем в штаб базы для связи с Москвой.

К полудню на аэродром Энгельс с Байконура прибыли два самолёта: Ил-18 и Ан-10, на которых прибыли заместитель командующего ВВС генерал-лейтенант Агальцов и группа журналистов. В течение трёх часов, пока устанавливали связь с Москвой, Гагарин давал интервью и фотографировался. С появлением связи он лично доложил Хрущёву и Брежневу о выполнении полёта.

Первоначально никто не планировал грандиозной встречи Гагарина в Москве. Всё решил в последний момент Никита Сергеевич Хрущёв. Он начал с того, что позвонил министру обороны маршалу Малиновскому и сказал: «Он у вас старший лейтенант. Надо его срочно повысить в звании». Малиновский сказал, довольно неохотно, что даст Гагарину звание капитана. На что Никита Сергеевич рассердился: «Какого капитана? Вы ему хоть майора дайте». Малиновский долго не соглашался, но Хрущёв настоял на своём, и в этот же день Гагарин стал майором. Во всех сообщениях ТАСС 12 апреля уже говорилось о «майоре Юрии Гагарине».

14 апреля за Гагариным прилетел Ил-18, а на подлёте к Москве к самолёту присоединился почётный эскорт истребителей, состоящий из семи МиГ-17. Самолёты с эскортом торжественным строем прошли над центром Москвы, над Красной площадью, затем произвели посадку в аэропорту Внуково.

Там Гагарина ожидал грандиозный приём: ликующие люди, журналисты и операторы, руководство страны. Самолёт подрулил к центральному зданию аэропорта, спустили трап, и первым по нему сошёл Гагарин. Под звуки оркестра, исполняющего советский авиамарш «Мы рождены, чтоб сказку сделать былью». Подойдя к трибуне, Юрий Гагарин отрапортовал Никите Хрущёву:

«Товарищ Первый секретарь Центрального Комитета Коммунистической партии Советского Союза, Председатель Совета Министров СССР! Рад доложить вам, что задание Центрального Комитета Коммунистической партии и Советского правительства выполнено»...

Митинг перерос в стихийную 3-часовую демонстрацию, которую Юрий Гагарин и руководители советского государства приветствовали с трибуны мавзолея Ленина.

Леонид Брежнев вручил Гагарину «Золотую Звезду» Героя Советского Союза и орден Ленина. На следующий день состоялась пресс-конференция, на которой Гагарину и конструкторам задавали вопросы зарубежные журналисты. Конференция началась с вопроса Гагарину о том, не является ли он потомком рода князей Гагариных, ныне живущих в США. На что Гагарин ответил, что родился в семье простого сельского плотника, и в роду своем никаких князей не знает.

3 сентября 1961 года Юрий Гагарин поступил в Военно-воздушную инженерную академию им. Жуковского, а 17 февраля 1968 года под руководством С. М. Белоцерковского защитил в ней дипломный проект по теме методологии использовании и дозвуковой аэродинамики разрабатываемого группой слушателей-космонавтов одноместного воздушно-космического летательного аппарата. Государственная экзаменационная комиссия присвоила полковнику Юрию Гагарину квалификацию «лётчик-инженер» и рекомендовала его в адъюнктуру академии.

В течение трёх лет встречи и поездки отнимали у Юрия большую часть его личного времени. По свидетельству Н. П. Каманина, дополнительную нагрузку создавало то, что такие встречи часто сопровождались застольем. В результате Гагарин набрал лишние 8–9 килограммов веса, перестал систематически заниматься спортом. Вновь начавшаяся подготовка к космическому полёту, полёты на самолётах и необходимый режим смогли остановить этот процесс.

В 1964 году Гагарин стал заместителем начальника Центра подготовки космонавтов и был назначен командиром отряда советских космонавтов.

Гагарин исполнял обязанности депутата Верховного Совета СССР 6-го и созывов, являлся членом ЦК ВЛКСМ и руководил внештатным отделом космонавтики газеты «Красная Звезда». Кроме того, историческое значение полёта в космос сделало его узнаваемой персоной и за рубежом. Гагарин являлся президентом Общества советско-кубинской дружбы, почётным членом Общества «Финляндия — СССР» и посещал многие страны мира с миссией мира и дружбы. В 1966 году Гагарина избрали Почётным членом Международной академии астронавтики, в июне того же года Гагарин уже приступил к тренировкам по программе «Союз». Он был назначен дублёром Комарова, который совершил первый полёт на новом корабле. Полёт из-за неисправности солнечной батареи был прерван досрочно, а закончился гибелью космонавта из-за неполадок парашютной системы. Весьма вероятно, что если бы был жив Королёв, Гагарин был бы основным пилотом «Союза-1», поскольку Королёв обещал ему полёт на корабле нового типа...

Полетной практики у первого космонавта долго не было. Первый после перерыва самостоятельный вылет на МиГ-17 Гагарин совершил в начале декабря 1967 года. Приземлился со второго захода из-за неверного расчёта на посадку, характерного для лётчиков низкого роста, имевших перерыв в полётах...

После этого Никита Сергеевич стал опасаться выпускать Юрия в небо. Командирам авиачастей была передана настоятельная рекомендация — Гагарина одного в полет не пускать.

Гагарин был заместителем начальника ЦПК по лётной подготовке, а поэтому добился направления на восстановление квалификации как лётчик-истребитель. Летал в паре с летчиком-инструктором В.С. Серегиным. 27 марта 1968 года Гагарин с Серегиным погиб в авиационной катастрофе, выполняя тренировочный полёт на самолёте МиГ-15УТИ.

У деревни Новосёлово Киржачского района Владимирской области самолет врезался в землю. Для расследования причин катастрофы была создана Государственная комиссия. Отчёт составил 29 томов и был засекречен; его детали до последнего времени были известны только из статей и интервью отдельных её членов. Суть выводов комиссии была такой: экипаж из-за изменившейся в полёте воздушной обстановки совершил резкий манёвр и вышел из облачного слоя, пикируя практически вертикально. Несмотря на попытки лётчиков вывести машину в горизонтальный полёт, самолёт столкнулся с землёй и экипаж погиб. В ходе расследования отказов или неисправностей техники обнаружено не было. Химический анализ останков и крови лётчиков посторонних веществ не выявил...

К 50-летнему юбилею полёта Гагарина в космос были рассекречены выводы госкомиссии о возможных причинах его гибели. Наиболее вероятной причиной падения самолёта, согласно данным Архива президента РФ, был назван резкий манёвр уклонения от шара-зонда или, что менее вероятно, для предотвращения входа в верхний край облачности. В условиях усложнённой метеорологической обстановки это привело к попаданию самолёта в закритический режим полёта и сваливанию.

Исследования группы специалистов под руководством С. М. Белоцерковского показали, что наиболее вероятной причиной резкого манёвра стало сближение и резкое уклонение от другого самолёта, с возможным попаданием в его вихревой след. Вследствие этого, МиГ-15УТИ Гагарина и Серёгина попал в плоский штопор. Находясь в облачном слое, лётчики не могли видеть высоты полёта. Руководствуясь неточными метеорологическими данными и показаниями приборов, лётчики предполагали, что успеют вывести самолёт из падения, но запас высоты оказался недостаточен. После выхода из облачного слоя — катапультироваться было уже поздно.

По версии полковника Г. Лялина (НИИ ЭРАТ-13) причиной гибели первого космонавта и его напарника стала «ложная навигация» — потеря ориентировки в пространстве, связанная с неверным истолкованием показаний бортовых приборов.

Однако наиболее достоверной версией гибели первого космонавта видится именно вариант Белоцерковского, подтвержденный Алексеем Леоновым. В результате рассекречивания документов известно следующее: в зоне тренировочных полётов космонавтов несанкционированно оказался самолёт Су-15, который на форсаже ушёл на свой эшелон.

Пройдя в облаках на расстоянии 10–15 метров от самолёта Гагарина и Серёгина, истребитель, шедший на скорости сверхзвука, возмущённым потоком вогнал их самолёт в спираль, выйти из которой лётчики не успели...

Урны с прахом Гагарина и Серегина были захоронены в Кремлевской стене на Красной площади в Москве.