М.Д. Скобелев родился 17 (29) сентября 1843 г. в Санкт-Петербурге. Отец будущего полководца, Дмитрий Иванович, дослужился до чина генерал-лейтенанта. Трагична судьба матери М.Д. Скобелева, Ольги Николаевны, урождённой Полтавцевой. Она посвятила себя делу помощи больным и раненым. Возглавляя Болгарский отдел Красного Креста и находясь в очередной поездке, в 1880 г. была убита бандой разбойников. Дедушка Михаила, Иван Никитич, в Отечественную войну 1812 года состоял адъютантом у М.И. Кутузова, дослужился до чина генерала от инфантерии, был комендантом Петропавловской крепости, военным писателем и драматургом.

Он являлся главной фигурой в домашнем воспитании внука, который с явной заинтересованностью слушал рассказы деда о военных походах и подвигах. Но вскоре И.Н. Скобелев умер, и мальчик с 6 лет остался без любимого воспитателя.

Позже Михаил был отправлен во Францию для учёбы в пансионе Дезидерио Жирарде, где будущий генерал овладел большим объёмом знаний и несколькими языками.

Вернувшись на родину, в 1861 г. он поступил на математический факультет Петербургского университета. Но уже осенью того же года в университете вспыхнули студенческие беспорядки, и власть временно приостановила занятия. В конце концов, семейные традиции взяли верх, и в ноябре 1861 г. Михаил Дмитриевич поступает вольноопреляющимся в Кавалергардский полк. Это стало переломным моментом во всей его жизни. С тех пор и до самой смерти он уже не мог мыслить свою жизнь без русской армии. 18-летний Михаил Скобелев в строю кавалергардов принёс присягу на верность государю и Отечеству и с рвением начал постигать азы военного дела. В марте 1863 г. произведён в корнеты, в следующем году по своему прошению переведён в лейб-гвардии Гродненский гусарский полк, расквартированный в Варшаве. В 1864 г. участвовал в боевых действиях в Польше: с лейб-гвардии Преображенским полком преследовал польский отряд под командованием Шпака; в составе летучего отряда под начальством войскового старшины К.И. Занкисова получил боевое крещение в бою с польским вооружённым формированием под руководством Шемиота в Радковицком лесу; за храбрость был удостоен первого своего боевого ордена – Св. Анны 4-й ст. В воспоминаниях офицеров Гродненского полка он остался «истым джентльменом и лихим кавалерийским офицером».

В 1866 г. поручик Скобелев поступил в Николаевскую академию Генерального штаба. Это была эпоха расцвета академии, в которой преподавали такие видные военные ученые, как Г.А. Леер, М.И. Драгомиров, А.К. Пузыревский. Учился неровно, показывал глубокие знания лишь по тем предметам, которые его интересовали. Академию он окончил не в первых рядах, но вопреки академическим правилам, всё же был причислен к Генеральному штабу. Биограф генерала, журналист и писатель В.И. Немирович-Данченко, об этом напишет следующее: «На практических испытаниях в Северо-Западном крае задано было Скобелеву отыскать наиболее удобный пункт для переправы через Неман. Для этого нужно было произвести рекогносцировку всего течения реки. Вместо этого Скобелев прожил всё время в одном и том же месте. Явилась проверочная комиссия с генерал-лейтенантом Г.А. Леером. Скобелев на вопрос о переправе, долго не думая, вскочил на коня и, подбодрив его нагайкой, прямо с места бросился в Неман и благополучно переплыл его в оба конца. Это привело Леера в такой восторг, что он тотчас же настоял зачислить решительного и энергичного офицера в Генеральный штаб». Незадолго до выпуска из Академии Скобелева производят в очередной чин – штабс-ротмистра, а по ходатайству Г.А. Леера он был зачислен в штат офицеров Генерального штаба.

В 1868 г. он был направлен в Ташкент, где состоял офицером штаба Туркестанского военного округа и, командуя Сибирской казачьей сотней, участвует в боевых действиях на неспокойной бухарской границе. Выполнял он там и другие поручения, в частности производил картографическую съемку недавно присоединенного к России Заревшанского округа. Несмотря на ревностное исполнение своих обязанностей у М.Д. Скобелева служба в Туркестане не сложилась. Особенности характера Михаила Дмитриевича, описываемые как «недостаток необходимой выдержки и такта», часто приводили к конфликтам с сослуживцами, иногда доходившими до дуэлей. Такое поведение М.Д. Скобелева вызвало гнев командующего Туркестанским военным округом генерал-лейтенанта К.П. Кауфмана, и офицера откомандировали обратно в резервный эскадрон лейб-гвардии Гродненского гусарского полка, а через год, в конце 1870 г. – в распоряжение главнокомандующего Кавказской армией. Весной 1871 г. М.Д. Скобелева направили на восточное побережье Каспийского моря, где он в составе Красноводского отряда полковника Н.Г. Столетова изучал возможность перехода русских войск к Хиве через северную часть пустыни Каракумы.

В апреле 1872 г. М.Д. Скобелев прикомандирован к Главному штабу, где служил в Военно-учётном комитете. Но уже в июле он был назначен старшим адъютантом штаба 22-й пехотной дивизии, расквартированной в г. Новгороде. В августе его производят в подполковники с переводом в штаб Московского военного округа, однако почти сразу прикомандировывают для цензового командования батальоном к 74-му пехотному Ставропольскому полку, расположенному в районе Майкопа.

В 1873 г. «для освобождения наших соотечественников, томящихся в тяжёлом плену» готовится поход в Хивинское ханство. Ставропольский полк не был включён в число частей, участвующих в походе. Но Скобелев был не из тех офицеров, кто мог довольствоваться службой вдали от мест, где свистят пули. Если заказан прямой путь, то офицер просится в отпуск. Отпуск получен, и Скобелев приезжает в Туркестан в разгар подготовки к походу. В апреле русские войска выступили в поход из четырёх пунктов. Скобелев командует авангардом Мангышлакского отряда полковника Н.П. Ломакина. 6 (18) мая он отличился в бою у Итыбая, затем принимал участие во взятии Хивы. В конце Хивинского похода подполковник Скобелев с группой туркмен совершил выдающуюся по смелости и лихости рекогносцировку путей вглубь страны. Наградой смельчаку стал орден Св. Георгия 4-й ст. В феврале 1874 г. Скобелев был произведён в полковники, а в апреле пожалован во флигель-адъютанты.

Хивинский поход 1873 г. Переправа Туркестанского отряда через р. Амударья. С картины Н.Н. Каразина

В конце мая 1875 г. он вновь добивается направления его в Туркестан, где вспыхнуло Кокандское восстание. В составе отряда К.П. Кауфмана М.Д. Скобелев командовал казачьей конницей. Он геройски действует во время рекогносцировки местности под Андижаном, разбивает неприятеля под Тюря-Курганом, отличается при штурме Намангана. Одетый в белый мундир, на белой лошади Михаил Дмитриевич оставался целым и невредимым после самых жарких схваток с противником (сам он, отдавая дань суеверию, внушал себе и другим, что в белой одежде никогда не будет убит). Уже в то время сложилась легенда, что он заговорён от пуль. За отличие Скобелева жалуют чином генерал-майора, а за разгром неприятеля при Балыкчами 12 (24) ноября награждают шпагой с надписью «За храбрость». В кампанию 1876 г. Скобелеву было поручено командовать отрядом, состоявшим из 16 рот, 7,5 сотен казаков, а также артиллерией, насчитывавшей 22 орудия. 8 (20) февраля его отряд в результате внезапной атаки занял Коканд. Кокандское ханство было присоединено к России, и на его территории образована Ферганская область. За отличие в Кокандском походе Скобелев был награждён орденом Св. Георгия 3-й ст. и золотой шпагой, украшенной бриллиантами.

Завоёванное ханство было присоединено к Российской империи под названием Ферганской области, губернатором которой становится М.Д. Скобелев. Летом 1876 г. он возглавил экспедицию к границам Кашгарии, к Тянь-Шаню, результатом которой стало присоединение Алайской земли к Ферганской области, занятие кашгарской границы и постройка Гульчинско-Алайской дороги. Однако на этой должности М.Д. Скобелев находился не более года, уехав в Петербург.

В начавшейся Русско-турецкой войне 1877–1878 гг., когда Россия пришла на помощь братским славянским народам, решил непременно участвовать и М.Д. Скобелев. Но в Петербурге о молодом генерале к тому времени сложилось недоброжелательное мнение: его обвиняли в чрезмерном честолюбии и «невоздержанном» образе жизни. С трудом М.Д. Скобелев добился назначения начальником штаба Кавказской казачьей дивизии, которой командовал его отец. С летучим отрядом М.Д. Скобелев в день объявления войны, 12 (24) апреля 1877 г., занимает Барбошский железнодорожный мост через реку Серет и этим обеспечивает беспрепятственное движение русских войск к Болгарии. После расформирования дивизии вместе с отцом он оказался в свите императора. Однако, не желая сидеть, сложа руки, во время боевых действий, ушёл оттуда на должность ординарца к начальнику 14-й дивизии генерал-майору М.И. Драгомирову. Дивизии было поручено форсировать Дунай, и в этой первой крупной операции русских войск М.Д. Скобелев снова показал себя блестяще. Он спас положение, бросившись с колонной стрелков в атаку прямо на ощетинившиеся огнём турецкие позиции, выбил оттуда противника и закрепил тем самым плацдарм для русских войск.

М.Д. Скобелев участвовал почти во всех крупных боестолкновениях: 25 июня (7 июля) – в разведке и занятии города Белы, 3 (15) июля – в отражении турецкой атаки у Сельви и 7 (19) июля – в занятии Шипкинского перевала. Далее он принял участие в двух печальных для нашей армии и кровопролитнейших сражениях за Плевну, которую оборонял с мощной группировкой один из лучших военачальников Турции Осман-паша. Обе попытки взятия города провалились. Во время второй Плевны «белый генерал» при отступлении русских войск активными действиями своего небольшого отряда спас левое крыло русской армии, задержав турецкие таборы, которые намеривались ударить по нему. Им разработан и реализован план по взятию города Ловчи, в котором находилась часть турецких войск. Затем отряд М.Д. Скобелева, захватив три гребня Зелёных гор и 2 редута, подошёл к Плевне. Однако под нажимом превосходящих сил противника, не получив подкреплений, был вынужден отойти. За проявленный героизм и мужество его произвели в чин генерал-лейтенанта, наградили орденом Св. Станислава 1-й ст. с мечами и назначили начальником 16-й пехотной дивизии. После падения Плевны дивизия М.Д. Скобелева в составе русских войск совершает трудный зимний переход через Балканы и участвует в сражении у Шейново, в котором был окружён корпус Вессель-паши. Путь к Стамбулу был открыт. Понимая это, М.Д. Скобелев, командуя авангардом, обеспечивает взятие Андрианополя, потом берёт город Чорлу, расположенный в 80 км от Стамбула. Турки запросили перемирия и 19 (31) февраля 1878 г. был подписан мирный договор между Турцией и Россией. Михаила Дмитриевича назначают командиром оставленного в Турции 4-го армейского корпуса.

В апреле 1879 г. М.Д. Скобелев вернулся в Россию, где был пожалован в генерал-адъютанты. К концу 1870-х гг. обострилась борьба России и Англии за влияние в Средней Азии, и в 1880 г. Александр II поручил находящемуся в зените своей славы и популярности М.Д. Скобелеву возглавить 2-ю экспедицию русских войск в ахалтекинский оазис Туркменистана. Главной целью похода стало овладение крепостью Геок-Тепе – основной опорной базы текинцев. Начальником штаба стал полковник Н.И. Гродеков, обладающий знаниями по географии, этнографии и истории Туркестана. А вторым, в качестве начальника морской части экспедиции, был назначен будущий адмирал С.О. Макаров, тогда ещё капитан 2-го ранга. Ознакомившись с материалами 1-й экспедиции, Михаил Дмитриевич понял, что её неудачи кроются в слабом материальном обеспечении. Поскольку часть пути экспедиции пролегала по пустыне, М.Д. Скобелев организовал снабжение войск с помощью морских перевозок через Каспий в Красноводск, а затем по построенной в песках в кратчайший срок железной дороге. После пятимесячной борьбы с текинцами 13-тысячный отряд М.Д. Скобелева подошёл к Геок-Тепе, и 12 января 1881 г. после штурма крепость пала. Затем был занят Асхабад, к России были присоединены и другие районы Туркестана. По случаю успешного завершения экспедиции Александр II произвёл М.Д. Скобелева в генералы от инфантерии и наградил орденом Св. Георгия 2-й ст. 2-я Ахалтекинская экспедиция в полной мере продемонстрировала полководческий талант М.Д. Скобелева. Многие могли теперь убедиться в личной храбрости и решительности Михаила Дмитриевича, его умении принимать неординарные и трудные решения, а главное, брать ответственность на себя в сложной ситуации.

Вступивший в марте 1881 г. на престол Александр III настороженно отнёсся к громкой славе «белого генерала», который позволял себе говорить всё, что он думал о царствующем доме, политике России и её взаимоотношениях с западными державами. Увлечённый идеями славянизма, православия и подъёма национального самосознания, он неоднократно и публично заявлял об опасности, грозящей России с запада, чем вызвал переполох в Европе. Особенно резко генерал высказывался о Германии, «тевтонах». В марте и апреле 1882 г. М.Д. Скобелев имел две аудиенции у императора, и хотя содержание их бесед оставалось неизвестным, по свидетельству очевидцев, Александр III стал относиться к генералу терпимее. М.Д. Скобелев писал своему другу генералу А.Н. Куропаткину: «Если будут ругать, не очень верьте, стою за правду и за Армию и никого не боюсь».

22 июня (4 июля) 1882 г. Михаил Дмитриевич выехал из Минска, где он командовал корпусом, в Москву, а в ночь на 26 июня (8 июля) он умер в гостинице «Англетер». Состоявшаяся на следующий день панихида собрала огромное количество людей, церковь утопала в цветах и траурных лентах. На венке от Николаевской академии Генерального штаба серебрилась надпись: «Герою Скобелеву, Суворову равному». К панихиде приехали из Петербурга великие князья Алексей и Николай. Император Александр III направил сестре Скобелева письмо, в котором были такие строки: «Страшно поражён и огорчён внезапной смертью вашего брата. Потеря для Русской армии трудно заменимая, и конечно, всеми истинно военными сильно оплакиваемая. Грустно, очень грустно терять столь полезных и преданных своему делу деятелей». Москва проводила героя троекратным ружейным залпом, залпом орудий. Скорбный поезд тронулся до Рязани. По обеим сторонам железнодорожного полотна стояли люди. На станции Раненбург гроб с телом Скобелева ждали крестьяне родового имения и села Спасское на Рязанщине. Последние вёрсты гроб несли на руках. Там он был похоронен в церкви рядом с могилами отца и матери.

В 1886 г. в Трокском уезде Виленской губернии был построен первый памятник полководцу. В 1902 г. в Минске на доме, где жил М.Д. Скобелев, установлена мемориальная доска. В 1911 г. созданы 2 бюста генерала – в Варшаве и селе Уланове Черниговской губернии при Скобелевском инвалидном доме для нижних чинов. К сожалению, ни один из этих памятников не сохранился до наших дней.

В июне 1912 г. в Москве на тридцатую годовщину со дня смерти Скобелева на Тверской площади (переименованной тогда в Скобелевскую, а позже в Советскую) перед домом градоначальника был установлен памятник Скобелеву работы скульптора А.П. Самсонова. Генерал-губернатор Москвы В.Ф. Джунковский так описал этот памятник: «Памятник изображал «белого генерала» на скачущей лошади среди боя. Под ногами его оружие убитых богатырей, разбитые пушечные лафеты… Скобелев с обнажённой шашкой как бы мчится впереди войск в атаку – сюжет заимствован из знаменитого боя на Зелёных горах под Плевной 27 августа 1877 г., когда на Скобелева обрушились все армии Осман-паши. Несколько ниже Скобелева расположены были его «чудо-богатыри» – солдаты, идущие в атаку. Лица у всех серьёзные, сосредоточенные. На лицевой стороне была надпись: «Михаилу Дмитриевичу Скобелеву 1843-1882», тут же и барельефы: «Штурм Геок-Тепе, 12 января 1881 г.», «Атака Зелёных гор» и «Сражение при Шейново – Шипка 28 декабря 1877 г.». На оборотной стороне выгравированы были слова из одного из приказов Скобелева: «Напоминаю войскам, что скоро и нам может предстоять боевое испытание; прошу всех об этом знать и крепить дух молитвою и размышлением, дабы свято до конца исполнить, что требуют от нас долг присяги и честь русского имени».

Памятник генералу М.Д. Скобелеву. Скульптор А.П. Самсонов. Москва, 1912 г.

1 мая 1918 г., менее чем через шесть лет после установления памятника «белому генералу» он был снесён согласно декрету «О снятии памятников царей и их слуг и выработке проектов памятников Российской социалистической революции». Так на многие десятилетия из русской истории было изъято имя человека, который на протяжении всей своей короткой, но яркой жизни оставался слугой Отечества.

В 1924 г. город Скобелев получил другое название – Фергана. В Болгарии, где М.Д. Скобелев стал национальным героем, были построены монументы: в Плевне – храм-мавзолей и бюст генерала; под Шипкой – памятник. Отрадно, что большинство монументов, посвящённых русским воинам в Болгарии, в том числе и М.Д. Скобелеву, сохранились до сих пор. С 1904-го по 1918 г. функционировала благотворительная организация «Скобелевский комитет для выдачи пособий потерявшим на войне способность к труду воинам». В 2001 г. в целях военно-патриотического воспитания населения, активизации творческого труда писателей России и признания их заслуг перед обществом и Вооруженными Силами учреждена Всероссийская литературная премия имени М.Д. Скобелева за лучшее литературное произведение эпического, исторического и военно-патриотического содержания. Действующий в настоящее время Международный Скобелевский комитет возглавляет дважды Герой Советского Союза летчик-космонавт А.А. Леонов. Его филиал в Санкт-Петербурге в августе 2006 г. организовал установку мемориальной доски Михаилу Дмитриевичу на пике Скобелева в Киргизии. В апреле 2007 г. на фасаде Комендантского дома Петропавловской крепости была открыта мемориальная доска «белому генералу». С этого же года каждое 29 сентября там отмечается день рождения великого полководца с участием курсантов, кадет, школьников и представителей общественных организаций. Имя М.Д. Скобелева носят улицы, проспекты и скверы российских городов. Бюсты генерала установлены в Рязани и на территории мемориального комплекса в селе Заборово (бывшее Спасское) Александро-Невского района Рязанской области.

Полководец М.Д. Скобелев был сторонником смелых и решительных действий, обладал глубокими и всесторонними знаниями в военном деле. Он отличался большой личной храбростью и пользовался популярностью среди солдат и офицеров.