После смерти Сталина в стране развернулась борьба за власть. Уже в день его смерти 5 марта состоялось Совместное заседание Пленума Центрального Комитета Коммунистической партии Советского Союза, Совета Министров Союза ССР, Президиума Верховного Совета СССР, где были утверждены назначения на высшие посты партии и Правительства СССР. На нем по настоянию группы членов руководства страны, состоящей из Никиты Хрущева, Георгия Маленкова, Вячеслава Молотова и Николая Булганина, были произведены назначения на ключевые посты. Председательствовавший на заседании Хрущев был назначен председателем комиссии по похоронам Сталина. Это в советской традиции означало то, что он почти наверняка будет следующим главой государства.

Однако Хрущеву еще предстояло выдержать конкуренцию со стороны председателя Совета министров СССР Георгия Маленкова и ставшего после смерти Сталина первым заместителем Председателя Совета министров и министром внутренних дел СССР Лаврентия Берии.

Маленков предложил прекратить политику культа личности и перейти к коллективному руководству страной, напоминая членам ЦК, как Сталин сам сильно критиковал их за насаждаемый вокруг него культ. Однако какой-либо существенной реакции на предложения Маленкова не последовало, хотя формально, например, коллективное руководство партией и существовало. Однако ему удалось вдвое уменьшить вознаграждения партийным чиновникам и ликвидировать так называемые «конверты» — дополнительные вознаграждения, не подлежащие учёту. Во многом на волне недовольства данным шагом партийной верхушки Маленков не смог выиграть борьбу за власть. Хрущев один из первых своих решений на посту первого секретаря ЦК КПСС вернул «конверты».

Берия же в борьбе опирался на силовиков. Уже 19 марта были сменены руководители МВД во всех союзных республиках и в большинстве регионов РСФСР. В свою очередь вновь назначенные руководители МВД производили замены кадров в среднем звене руководства. Уже через неделю после смерти Сталина — с середины марта по июнь 1953 года, Берия на посту главы МВД своими приказами по министерству и предложениями (записками) в Совмин и ЦК (многие из которых утверждены соответствующими постановлениями и указами), стал инициатором прекращения дела врачей, менгрельского дела и целого ряда других законодательных и политических преобразований.

Однако Никита Хрущев 26 июня 1953 года созвал совещание Совета министров СССР, где поднял вопрос о соответствии Берии занимаемой должности и снятии его со всех постов. Среди прочих, Хрущев озвучил обвинения в ревизионизме, антисоциалистическом подходе к обострившейся ситуации в ГДР и шпионаже в пользу Великобритании в 20-х годах. Берия попытался доказать, что если его назначил пленум ЦК КПСС, то и снять его может только пленум, но по специальному сигналу в помещение вошла группа Маршалов Советского Союза во главе с Георгием Жуковым, которые арестовали Берию. В декабре Лаврентий Берия был расстрелян по приговору суда.

Таким образом, к сентябрю Никита Хрущев фактически совершил «дворцовый переворот», отменив ранее принятые решения о коллективном руководстве партией, и вернул единоначалие.