Василий Ключевский родился 28 января 1841 года в селе Воскресеновка, Пензенская область. Мальчик являлся старшим ребенком и единственным сыном из троих детей приходского священника Осипа Ключевского. Семья жила очень скромно. Когда Василию исполнилось девять лет, трагически погиб отец. Сын первым нашел тело отца и от потрясения надолго стал заикаться.

Оставшись без кормильца, Ключевские переехали в Пензу, где поступили на содержание Пензенской епархии. Кто-то из друзей отца оставил им маленький домик, где и поселились сироты и вдова. Василий стал учиться в духовном училище, но из-за заикания не мог преодолеть учебный материал и юношу грозились отчислить за профнепригодностью.

В этой ситуации мать упросила одного студента позаниматься с сыном и вскоре случилось чудо. Юный Ключевский не только преодолел заикание, но и стал великолепным оратором. Окончив училище, в 1856 году поступил в духовную семинарию. Василий Осипович должен был стать священником, поскольку находился на содержании у епархии.

Неожиданно, на последнем курсе Василий совершил дерзкий поступок: бросил заведение по причине «плохого здоровья». На самом деле решил поступать в Московский университет, студентом которого стал, одолев все сложности в 1861 году, выбрав историко-филологический факультет.

Яркая столичная жизнь манила и одновременно пугала провинциального студента. Юноша старался держаться в стороне от политических кружков, митингов и прочего студенческого «досуга». Ключевский подрабатывал репетитором, чтобы прокормить сестер и мать. В 1865 году завершил обучение в университете. Его кандидатская работа получила название «Сказания иностранцев о Московском государстве» и заслужила высокую оценку. Получившего золотую медаль выпускника оставили стипендиатом при кафедре для подготовки к профессорскому званию.

Василий Ключевский свою магистерскую диссертацию посвятил необычной и увлекательной теме «Древнерусские жития святых как исторический источник». Историк работал над трудом пять лет, изучил почти тысячу жизнеописаний, провел шесть научных исследований и после блестящей защиты в 1871 году получил право преподавать в вузах.

Первым рабочим местом молодого историка стало Александровское военное училище, в котором преподавал курс новой всеобщей истории, заменив своего прославленного педагога Сергея Соловьева. Параллельно, читал лекции на кафедре истории в Московской духовной академии и на Высших женских курсах, а с 1879 года - в Московском университете.

Прекрасный ораторский талант Ключевского за годы ученой работы только окреп: лекции читал с таким воодушевлением, что собирал потоки студентов, которые даже становились в очередь. Историк приводил неожиданные примеры, оспаривал принятые точки зрения, высказывался различными цитатами и афоризмами, живо и ярко отвечает на вопросы.

Лектор в своих выступлениях выстраивал целые галереи исторических портретов, в числе которых и образы русских монархов. К примеру, известны его ироничные высказывания об императрицах Елизавете Петровне и Екатерине II, когда историк замечал, что «со времен Петра Великого много чудес перебывало на российском престоле». Ключевский первым стал говорить о представителях российской монархии как об обычных людях, которым не чужды слабости.

Василий Осипович в 1882 году защитил докторскую диссертацию «Боярская дума Древней Руси» и стал профессором четырех учебных заведений. К концу 1890-х годов написал ряд крупных исторических работ: «Русский рубль ХVI-ХVIII веков в его отношении к нынешнему», «Происхождение крепостного права в России», «Евгений Онегин и его предки».

С 1893 года на протяжении двух лет Ключевский преподавал историю сыну самого российского мператора Александра III: великому князю Георгию Александровичу. В этом статусе имел личное расположения государя, был приближен к царской семье, и конечно же бывал в их обществе. Несмотря на занятость, продолжал исследовательскую работу, выпустив «Краткое пособие по новой истории», а также третье издание «Боярской думы Древней Руси».

В 1900 году Ключевский находясь на посту декана историко-филологического факультета Московского университета, проректора этого вуза, а также председателя Общества истории и древностей Российских, избран еще и в Императорскую академию наук.

Самое начало нового столетия ознаменовало публикацию самого известного и грандиозного труда Василия Ключевского «Курс русской истории» в пяти частях. Можно сказать, что это работа всей его жизни: на подготовку книги ушло свыше тридцати лет. В ней профессор развивал теорию о четырех исторических отрезках: Днепровская Русь (основа экономики – торговля), Верхневолжская Русь (государственная власть перешла к князю), Великая Русь (управление царей и боярской думы), Императорская Россия (правящее сословие - дворяне, развитие производственной экономики).

Ключевский в 1906 году уходит из Духовной академии, в которой проработал почти сорок лет, несмотря на протесты студентов. Теперь педагог читал лекции в Московском училище живописи, ваяния и зодчества, где его слушателями являлись многие талантливые художники и артисты.

Как ученый Василий Осипович оставил после себя не только обширную библиографию, но и целые поколения учеников, ставших выдающимися учеными-историками. В их числе: Павел Милюков, Матвей Любавский, Александр Кизеветтер, Михаил Богословский, Сергей Бахрушин.

Василий Осипович Ключевский скончался 25 мая 1911 года в Москве после продолжительной болезни. Похоронен великий русский историк на кладбище Донского монастыря столицы.