Cамбо подразделяется на два главных направления: спортивное и боевое. Если в первом случае основной задачей является демонстрация бросковой техники или техники болевых приёмов, то в боевом самбо первоочередной является способность бойца максимально эффективно и быстро лишить противника возможности к сопротивлению. Частично в связи с этим боевой раздел самбо с 1947 года до 1991 года был доступен лишь для силовых структур. По арсеналу используемых приёмов из всех существующих сегодня спортивных боевых искусств боевое самбо наиболее близко напоминает ММА..

Боевое самбо на основе дзюдо, джиу-джитсу и приёмов самообороны, штыкового боя, фехтования, использовавшихся в силовых структурах царской России, а также спортивное самбо как массовый вид спорта, в том числе, для подготовки к овладению приёмами боевого самбо создавалось и для нужд РККА, и сотрудниками инструкторского и тренерского состава общества «Динамо» в 1930-е годы для подготовки офицеров НКВД и военнослужащих внутренних войск (в рамках курса специальной физической подготовки, сокр. «спецфиз»). В боевое самбо были включены также приёмы спортивного самбо. Официальной датой рождения самбо принято считать 16 ноября 1938 года, когда Спорткомитет СССР включил самбо в число видов спорта, культивируемых в СССР. 
Спортивное и боевое самбо были чётко разделены в 1947 году в процессе развития самбо под руководством А. А. Харлампиева. 

Самбо - единственный международно признанный вид спорта, официальным языком которого является русский язык. Самбо — относительно молодой, но довольно популярный и интенсивно развивающийся вид спортивного единоборства. Основанием технического арсенала самбо служит комплекс наиболее эффективных приёмов защиты и нападения, отобранных из различных видов боевых искусств и национальной борьбы многих народов мира. Число приёмов в арсенале самбо непрерывно прирастает по мере развития этого вида спортивного единоборства.

Философия самбо подразумевает, что самбо - не только вид спортивного единоборства и система противодействия противнику без применения оружия, но и система воспитания, способствующая развитию морально-волевых качеств.

Самбо включает наиболее эффективные приёмы и тактики различных видов спортивных единоборств, боевых искусств и народных видов борьбы: японских дзюдо, джиу-джитсу, сумо, вольно-американской, английской борьбы ланкаширского и кемберлендского стилей, грузинской (чидаоба), армянской (кох), таджикской гуштингири, тюркской борьбы куреш, карачаевской борьбы, азербайджанской (гюлеш, в неё включены и приёмы персидской борьбы), казахской (казакша курес), киргизской борьбы курёш, узбекской (ўзбекча кураш), татарской (көрәш), башкирской (башкортса көрәш), бурятской борьбы (Бухэ Барилдаан); молдавской (трынта), греко-римской борьбы (финско-французской), швейцарской борьбы, как называли тогда русскую борьбу в русских цирках, кулачного боя, "группового бокса" и борьбы русских, савата, бокса и других видов единоборств, а также элементы фехтования, штыкового и рукопашного боя.


30 ноября 2018 года на заседании Исполнительного совета Международного олимпийского комитета, состоявшегося в Токио, Международная федерация самбо (FIAS) получила признание в соответствии с правилом 25 Олимпийской хартии.

Традиционно техника самбо представляет собой две группы приёмов:

Приёмы обезоруживания и задержания при помощи болевых в стойке (исторический «боевой раздел»);
Приёмы спортивных дисциплин.
К последним относятся технические действия борьбы самбо и спортивного боевого самбо.

В спортивном боевом самбо разрешены к использованию приёмы борьбы самбо, а также действия, дозволенные правилами соревнований всех существующих единоборств (все виды ударов руками, ногами, локтями, коленями; удушающие приёмы).