Приступив в XVII веке к активному освоению Восточной Сибири, Россия столкнулась с практически неведомой до того ей страной — Китаем. Все там было иным — принципы государственного устройства, культура, стиль жизни.

История двухсторонних связей начиналась с полнейшего взаимного непонимания. Китай воспринял русских на своих границах — к слову, вполне невнятных (что там говорить о границах, если сама география пограничных территорий тогда оставалась во многом непроясненной) — как беззаконных пришельцев и попытался их оттеснить силой.

Военные действия возле русского Албазинского острога в 1680-х годах завершились заключением Нерчинского договора, который, впрочем, являлся более заявлением о мирных намерениях, нежели четким обозначением границ и определением прав и обязанностей двух сторон.

Тем не менее, вопрос о границах следовало решать; и если не воевать — то торговать, с прописыванием правил этой торговли. Договариваться обо всем этом и отправилось русское посольство вскоре после смерти Петра I. В Пекин оно прибыло в октябре 1727 года. Возглавлял посольство серб на русской службе граф С. Л. Рагузинский-Владиславич. В России он осел уже давно — начинал с торговых дел, а с 1710 года официально выполнял дипломатические поручения российского царя.

Переговоры с китайцами продолжались полгода — в восточной манере: с медлительными церемониями, угрозами, попытками подкупа... Рагузинский оказался стоек. «Российская империя дружбы богдыхана желает, но и недружбы не очень боится...» — говорил он.

В конце концов, сошлись на принципе: «Каждый владеет тем, чем владеет теперь», — что было зафиксировано в Буринском договоре, подписанном в августе 1727 года. Дабы утвердить это положение, Рагузинский тут же затеял строительство крепости на Кяхте, где двумя месяцами позже стороны ратифицировали Кяхтинский договор, регулирующий взаимную торговлю — к выгоде русских купцов.

Важнейшей для России статьей этого договора явилось разрешение учредить русскую духовную миссию в Пекине, просуществовавшую до 1955 года.

Основные положения Кяхтинского договора
-------------------------------------------------------------
Зафиксировал определённую Буринским трактатом границу между двумя странами.
Дал возможность России вести торговлю в Пекине путём отправки раз в 3 года каравана численностью не более 200 человек.
Открыл беспошлинную пограничную торговлю в Кяхте и Цурухайтуе, что способствовало значительному росту объёма торговли между двумя странами.
Договор юридически оформил существование в Пекине Русской духовной миссии, 6 из 10 членов которой изучали китайский и маньчжурский языки.
Предусмотренное Кяхтинским договором решение вести переписку между двумя государствами от имени Российского сената и цинского Трибунала внешних сношений сняло проблему взаимного титулования императоров России и Китая. Договор возлагал урегулирование местных пограничных споров на пограничных администраторов двух стран, определил порядок приёма посольств и юрисдикцию в отношении нарушителей границы.

После подписания представителями российской и китайской сторон проект договора был отправлен в Пекин для утверждения. Обмен текстами состоялся 14 (25) июня 1728 года на реке Кяхте.

Кяхтинский договор оставался правовой основой взаимоотношений России и империи Цин до середины XIX века. Его положения по согласию сторон позднее уточнялись и заменялись Айгунским договором 1858 года и Пекинским договором 1860 года.