Виктор Васнецов появился на свет 15 мая 1848 года в русском селе Лопьял Вятской губернии (сегодня Кировская область) в семье православного священника Михаила Васильевича Васнецова. Спустя два года после рождения Виктора его отец получил приход в селе Рябово, находящемся в том же уезде. Именно здесь и прошло детство будущего художника. Семья сельского священника жила, как и остальные крестьяне села, небогато и просто. При этом у Виктора было пять братьев, так как их мать умерла очень рано, все они дружно помогали своему отцу вести хозяйство. Будучи широко образованным человеком, Михаил Васильевич старался дать сыновьям разностороннее воспитание. Он обучал их арифметике и грамоте, а также пытался развить в них наблюдательность и пытливость ума. Васнецовы любили заниматься резьбой по дереву, рисовать акварелью, читали научные журналы. Обособленный уклад жизни, довольно суровая природа, старинные обычаи и деревенские песни и предания сформировали жизненное и художественное мировоззрение будущего живописца. Виктор и его брат Аполлинарий, который также занимался живописью, в детстве впитали в себя эту сказочную атмосферу «преданий старины глубокой», которая в будущем стала главной темой и особенностью их творчества. По сложившейся в семье Васнецовых традиции сыновья должны были продолжить дело своих предков, то есть стать священниками. По этой причине в 1858 году Михаил Васильевич отдал своего старшего сына Виктора в духовное училище. В училище будущий знаменитый художник обучался до 1862 года, после чего поступил в Вятскую духовную семинарию. Здесь он помимо Священного Писания изучал и иконопись. Уроки церковной живописи семинарист брал у художника Чернышева, который имел в Вятке (Киров) иконописную мастерскую. Мечтавший о живописи Васнецов, вскоре решил продолжить свое обучение в Петербурге в Академии художеств. С благословения своего отца и ректора он оставил предпоследний курс семинарии и перебрался в Петербург. Чтобы собрать деньги в дорогу он написал и продал две жанровых картины «Жница» и «Молочница». Далее биография художника развивалась следующим образом. Прибыв в Петербург, он добрался до заветной Академии и сдал вступительные экзамены, ожидая извещения о результатах. Однако извещения он так и не дождался. Это произошло не потому, что он не поступил, а из-за досадной ошибки, по какой-то причине извещение не было ему доставлено. На самом деле Виктор Васнецов поступил сразу, но узнал он об этом только спустя год. Решив, что попробует поступить еще раз, но в следующем году, Васнецов в 1867 году отправился в школу Общества поощрения художников, где совершенствовал свои навыки и мастерство, параллельно с этим, зарабатывая себе на жизнь, выполняя иллюстрации к разным журналам, книгам и давая частные уроки живописи. В Академии началась его дружба с Репиным, Крамским, Стасовым, Антокольским. А из академических педагогов Васнецов навсегда запомнил П. П. Чистякова, который сразу же почувствовал недюжинный талант юноши и работал с ним, ободряя при неудачах и радуясь победам. «Много тепла и света внесли в мою жизнь беседы с Павлом Петровичем Чистяковым», – говорил впоследствии прославленный художник. Во время учебы судьба заставила Васнецова покинуть академию. В 1870 году скончался отец художника, после чего он вынужден был уехать в Рябово, для того чтобы позаботиться о своих братьях. Назад в столицу он вернулся уже с младшим 16-летним братом Аполлинарием, который в будущем также станет известным художником. В итоге Васнецову пришлось работать еще больше, чтобы обеспечивать и своего брата. С 1871 года из-за недостатка времени и по болезни он стал нерегулярно посещать занятия. В эти годы он смог выполнить порядка 200 иллюстраций к Народной азбуке, Русской азбуке для детей Водовозова, Солдатской азбуке Столпянского. Также им были проиллюстрированы сказки Жар-птица, Конек-Горбунок и многие другие. Наряду с иллюстрациями работал он и над самостоятельными картинами. Постепенно Васнецов окончательно охладел к учебе в Академии, он забросил занятия и лекции и даже не стал сдавать выпускных экзаменов. Вынужденный зарабатывать себе на жизнь и, поддавшись желанию совершенствоваться в живописи самостоятельно, он в итоге оставил академию, получив канцелярское удостоверение о том, что состоял в числе ее учеников. Весной 1876 года Васнецов поехал в Париж, куда его давно звали Репин, Крамский и Поленов. Попутно он получил заказ на иллюстрации к книге Водовозовой «Жизнь европейских народов». Во Франции живописец постарался изучить жизнь и быть французов, результатом его наблюдений стала картина «Балаганы в окрестностях Париж» (1877 год). Назад в Россию он вернулся через год, после чего обвенчался с Александрой Владимировной Рязанцевой. При этом свою семью художник строил по подобию семьи своего отца. Без одного году 50 лет прожил Виктор Васнецов в счастливом семейном согласии. При этом о семейной жизни художника известно не так уж много. Сохранившиеся до наших дней портреты позволяют увидеть его жену, одну его дочь Татьяну, а также сыновей Бориса и Владимира. В 1878 году Виктор Васнецов перебрался из Петербурга в Москву. Монументальный город на Неве не производил на художника должного впечатления. В то время как в Москве страсть к старине возникла еще сильнее. После переезда в Москву живописца сразу же приняли в Товарищество передвижных художественных выставок. К этому времени стиль художника существенно изменился, в Москве он сближается с Третьяковым и Мамонтовым, что также повлияло на него. Именно в этом городе художник Васнецов раскрылся по-настоящему. Ему нравилось находиться в Москве, здесь он всегда чувствовал себя легко и мог решать разнообразные творческие работы.

Как позднее вспоминала жена художника, перебравшись жить в Москву, он любил бродить по старинным улочкам столицы. Возвращаясь домой, он часто говорил: «Сколько чудес я сегодня видел». Позднее он вспоминал, что перед собором Василия Блаженного не мог сдержать слез. Пережитое и увиденное вызрело в нем в картину «Царь Иван Васильевич Грозный», которая была задумана на рубеже 1880-х годов, а исполнена окончательно в 1897 году. В 1878 году Виктор Васнецов написал известную картину «После побоища Игоря Святославовича с половцами», которая стала одной из первых в реализованном им историко-былинном цикле. В этой своей работе художник хотел поэтично и торжественно-печально воспеть героизм русских воинов, как это в свое время сделал создатель «Слова о полку Игореве». Именно поэтому он изобразил не ужасы битвы, а величие смерти за Родину. При этом при жизни художника картина не встретила единодушного одобрения со стороны публики. Данная работа была настолько необычна, что единого мнения о ней на тот период времени и быть не могло. Сразу смогли почувствовать «главное» в данной работе Васнецова лишь Репин и Чистяков. Несмотря на то, что большинство критиков тех лет не признали картину, Васнецов решил не бросать выбранного пути и к 1882 году создал еще одну работу в этом направлении – картину «Витязь на распутье». В своей работе мастер изобразил сумеречную степь, поле прошедшей давно битвы с разбросанными костями павших. На перекрестке дорог был изображен предостерегающий камень. Остановившийся перед ним витязь был погружен в нелегкие раздумья (идею обозначить на дремучем камне былинную надпись художнику предложил Стасов). В образе витязя, стоящего на распутье дорог, художник, пусть и неприемлемо изобразил самого себя, свои нелегкие раздумья о будущем. Находясь в столице, Виктор Васнецов познакомился с семьей Саввы Мамонтова, что стало немаловажным событием во всей его жизни. Этот меценат достаточно быстро заказал три картины для установки их в зале заседаний Донецкой железной дороги: «Битву русских со скифами», «Ковер-самолет» и «Три царевны подземного царства». «Первая из заказанных картин должна была изображать далекое прошлое Донецкого края, вторая – сказочный способ превращения и третья – царевен золота, драгоценных камней и каменного угля – символ божества недр пробужденного края» – вспоминал позднее о замысле этих произведений сын Мамонтова. Все три картины были такими же жизнеутверждающими, как и сами сказки.

Но, пожалуй, самым важным произведением в творчестве художника Виктора Михайловича Васнецова стало масштабное полотно под названием «Богатыри» (1881-1898 годы, выставлено в Государственной Третьяковской галерее в Москве). От задумки данного сюжета и появления в форме карандашного эскиза до его законченного воплощения на огромном холсте прошло практически 20 лет. Даже после покупки работы знаменитым меценатом Третьяковым, который поместил картину в публичной галерее, Васнецов продолжал некоторое время вносить в нее свои поправки. Сегодня известно, что фигуры трех главных былинных защитников Руси – богатырей Ильи Муромца, Алеши Поповича и Добрыни Никитича художник создавал с натурщиков, которые были полностью облачены в настоящую одежду древнерусских витязей, которую удалось позаимствовать из запасников Исторического музея. Некоторые работы Виктор Васнецова, как, например, картина «Богатыри», были высоко оценены уже при его жизни. Одним из высочайших признаний его заслуг стало присвоение в 1912 году ему пожизненного дворянства Российской империи, которое распространялось и на всех его потомков. Знаменитый художник скончался 23 июля 1926 года на 79-м году жизни. После принятия вечернего чая, он отправился к себе в комнату. Спустя несколько минут родные Васнецова услышали, как что-то упало на пол. Сообщается, что живописец умер от разрыва сердца, смерть была мгновенной и не доставила ему никаких страданий. Говорят, так может уходить лишь душа, которая занята поиском Божественной красоты и правды, обретая покой на небе. Многие современники лишь после смерти художника смогли по достоинству оценить его творческий путь. Похоронен он был в Москве на Лазаревском кладбище, после уничтожения данного кладбища, прах художника был перенесен на Введенское кладбище (ранее Немецкое кладбище и Иноверческое кладбище) столицы в районе Лефортово. Творчество Васнецова на долгие годы пережило самого художника. Он стал настоящим первооткрывателем чудесного мира народной поэзии, сумел ввести зрителя в царство былин, сказок, исторических преданий. Васнецов сумел найти новые изобразительные средства, которые были равнозначны былинно-сказочным образам и речевым оборотам. Умело вводя в свои работы реальный, однако окрашенный определенным настроением пейзаж (никнущие травы, встающая над полем боя кроваво-красная луна, лесные дебри и т.д.) художник затрагивал глубинные душевные струны, заставляя зрителей сопереживать увиденному изображению. Живопись Виктора Васнецова была отмечена монументально-декоративными чертами, а нередко она даже тяготела к символике, порой, словно, предвосхищая поздние произведения, написанные в стиле модерн.